第4章 人心比鬼蜮難防
正思忖間，陣陣疲憊感如潮水般湧上身軀，精神卻因白日的發現而異常亢奮。
他闔上眼簾，心神終於沉入那幅殘破的卷軸之中。
“十縷【水之精粹】……”意念纏繞著【如魚得水】的符印，“必須儘快到手。早一刻點亮，便能早一刻受益。”
思緒又飄向那株“月華明目草”。
險惡之地，往往蘊藏著機緣。
亂葬礁是公認的凶煞水域，不僅水猴子猖獗，暗流詭譎難測，更有種種邪異傳聞不脛而走。
然而那靈草的價值，以及它可能換取的【水之精粹】，實在讓他難以割捨。
“需得仔細籌謀……”他心下盤算，“明日輪值……或可尋機前往一探……”
“孫管事派下的任務是清理丙十七號泊位附近的滋陰草與淤塞。那裡距亂葬礁尚有一段距離，卻也並非全無機會……”
或可藉口清理蔓延至彼處的滋陰草，抑或佯裝被暗流捲走，短暫靠近那片兇域。
但這需等待時機，更需避開其他水鬼與巡江手的耳目。
“定魂香必須帶足，至少三根……不，全部帶上！”
想到可能遭遇水猴子，他覺得必須做萬全準備。
“或許……可去老馬頭那兒問問，有無暫時壯大氣血陽氣，或是驅散精怪的便宜藥粉？”
雖又是一筆開銷，但與可能的收穫相比，值得一試。
正當他在心中反覆推敲明日行動的諸般細節，權衡種種風險時，異變驟生！
一股陰冷徹骨的寒意，竟輕易穿透了半根定魂香形成的稀薄煙氣屏障。
毫無徵兆地，自鋪板縫隙之下滲透而上！
緊接著，左腳踝處猛地一緊！
彷彿被一隻冰冷滑膩的鬼爪死死攥住！
一股巨力傳來，要將他硬生生拖下床鋪，拽入那無底深淵！
“呃！”嚴崢猝不及防，整個人被拖得向下滑去，喉間擠出半聲壓抑的驚喘。
他猛地睜眼，【陰瞳】自行運轉，隱約瞥見左腳腕上纏繞著一圈濃稠如墨的黑氣，形同鬼爪。
陰寒瞬間侵蝕了半條腿。
是江裡那個東西。
竟跟到了此處。
趁他心神沉入卷軸之際，暴起發難！
幾乎在被拖拽的同一剎那，求生的本能已讓嚴崢做出了反應。
空著的右手閃電般探入懷中，顧不上心疼，直接抓出幾根完好的定魂香，就著身旁將熄未熄的香頭一引。
“嗤啦——”火光驟亮，濃郁辛辣的煙氣轟然爆開。
“嗤——！”纏繞腳踝的黑氣劇烈翻騰，拖拽之力為之一鬆。
嚴崢趁機縮回腳，一個翻滾半蹲在鋪上，心臟狂跳，背心瞬間被冷汗浸透。
他急促喘息，左手死死攥住那幾根剛剛引燃的定魂香，辛辣煙氣瀰漫開來，驅散著周遭陰寒。
目光銳利如刀，掃視床下與四周的黑暗。
【陰瞳】催至極致，眼中景象微微扭曲，彷彿有無數淡灰色氣流遊弋不定。
通鋪內其他沉睡的水鬼被驚醒不少。
有人迷迷濛濛地罵咧：“鬧什麼鬼……”
有人則警惕坐起，摸向自己的香束。
但見嚴崢驚魂未定，手持燃香戒備的模樣，似有所悟。
臉上露出或瞭然，或幸災樂禍，或麻木的神情，又紛紛躺倒。
在此地，被江中邪物纏上，不算稀奇。
能否熬過去，全看自家造化。
李九亦被驚醒，側首低聲問：“阿崢？無恙否？”
嚴崢緩緩吐出一口濁氣，搖了搖頭，嗓音猶帶一絲緊繃：“無妨……魘住了。”
實情不可說。
道出被江中邪物跟至鋪內襲擊？
只會引來更多麻煩與窺探。
李九將信將疑地看了他一眼，目光掃過對面鋪位的麻竿。
只見麻竿也支起身子，一雙眸子在暗處精光閃動，正牢牢釘在嚴崢身上。嘴角似噙著一絲令人不適的冷笑。
麻竿鍛體二重的氣息，即便在黑暗中，亦帶給嚴崢隱隱的壓迫。
李九皺了皺眉，未有點破，只對嚴崢道：“小心些，這地方，人心比鬼蜮更險。”言罷，重新躺下。
嚴崢卻不敢再睡。
他維持著半蹲姿態，腳踝處那陰冷觸感彷彿仍在。
低頭看去，藉由窗隙透入的微弱天光，隱約可見左腳腕上，留下了一圈淡青黑色的淤痕。
“它盯上我了……”他心下微沉。
此次襲擊，比昨日在江底遭遇時更顯詭譎難防。
那水猴子，似能一定程度上突破定魂香的防護。
抑或……定魂香果真在‘失效’？
再不然……此乃“酆都水鬼”身份自帶之詛咒？
嚴崢不知答案。
只知自身處境，越發兇險。
被動防守，倚賴定魂香，似乎已不足夠。
目光再次投向意識中的殘破卷軸，落在那等待點亮的【如魚得水】符印之上。
原本尚存的幾分從長計議之念，此刻被強烈的危機感沖刷殆盡。
同時，對實力與獨立空間的渴望，亦空前強烈。
“不能再如此下去了！”
“必須儘快取得‘月華明目草’！”
“必須儘快點亮符印，提升實力！”
“唯有變得更強，方能擺脫這通鋪窘境，得有立錐之地，方能在這鬼地方，掙得一線主動！”
“否則，下次那水猴子再來，未必還有此番運氣！”
他從不覺得自己是氣運加身之人，反倒像個資深的“非酋”，好事難遇，壞事纏身。
黑暗中，嚴崢攥緊拳頭，指甲深深嵌入掌心。
明早，丙十七號泊位，亂葬礁方向……
縱是龍潭虎穴，也須闖上一闖！
窗外，酆都城的夜，愈發深沉。
濃稠墨色浸染著忘川江面，偶有幽綠鬼火飄忽而過。
嗚咽江風裡，夾雜著更多若有若無的溼滑低語，縈繞於水鬼房周遭，久久不散。
凌晨四更天，酆都夜色濃重如潑墨。
水鬼通鋪內，嚴崢背靠冰冷牆壁，雙眼於鼾聲夢囈間保持清明。
寒氣刺骨，他卻不敢閤眼。
每當眼簾將垂，左腳踝那圈青黑淤痕便泛起陰冷刺痛，如同百針鑽骨。
掌心定魂香傳來微弱暖意，是這死寂中唯一的溫熱，亦是可能招災引禍的根源。
他能感覺到對面鋪位投來的視線。
即便在沉睡中，“麻竿”的目光亦不時掃過他。
死寂裡，時光流逝得異常緩慢粘稠。
直至東方透出一絲灰白。
長夜將盡，白晝將至。
此陰陽交替之微妙變化，身負【陰瞳】的嚴崢感知得格外清晰。
周身如膠陰寒正緩緩消退，風中那些溼滑低語，老水鬼們聞之色變的“水鬼涎”，亦漸漸隱匿。
但今日，陰寒退去時竟帶著幾分滯澀。
彷彿天地運轉的齒輪，被何物無形卡住。
連白晝的到來，都比記憶中遲緩了片刻。
‘是錯覺，還是……那“契”之變，已開始擾動陰陽本身了？’
嚴崢緩緩吐氣，壓下心頭凜然。
僵硬身軀稍稍舒展，腳踝陰痛隨陽氣回升略緩，但他不敢鬆懈。
悄無聲息地起身，先探手入牆縫深處。
三十根定魂香安然無恙。
取出後以油紙仔細包好，貼身收藏。
此乃今日搏命之依仗。
那捲《漕幫百工錄》塞回鋪底，這才取過碎石般的米糕，就著葫蘆中冰涼江水默默吞嚥。
食物粗糲如砂石，落入腹中僅帶來一絲微弱暖意。
“阿崢，走了。”李九面色青白招呼，一邊繫著粗布衣衫一邊低語，“邪門……昨夜定魂香燃得忒快，後半夜險些接不上，總覺有東西在外撓牆……”
旁側系綁腿的水鬼悶聲附和：“香燒得急，煙氣卻淡，心裡發慌，沒敢睡死。”
零碎言語入耳，嚴崢心頭更沉。
定魂香效力衰減，非他一人之感，而是正在發生之異變。
隨著人流踏出水鬼院，碼頭上白霧溼冷，視野一片混沌。
遠處舟船如巨獸殘骸，礁石若鬼影潛行。
水汽嗆入喉間，夾雜著忘川江特有的鐵鏽腥氣——孫管事所言不虛，此水沉了太多魂魄。
但今日這腥氣裡，竟混入了一絲極淡的甜腐意味。
嚴崢不由想起引魂渡名冊上，那塊蠕動著的“爛瘡”。
正思忖間，派活的力役頭目已至空地。
王姓漢子腰懸鐵牌，鍛體二重“肉”境巔峰的氣血遠超眾人。
他手持名冊而立，目光如同審視牲口：
“……趙四，丙十五泊位，清理纏住船舵的滋陰草！”
“錢老五，丁二十二區，疏通洩水暗渠！”
“嚴崢！丙十七泊位，清除滋陰草與淤塞！午時前完成！”
丙十七泊位！
嚴崢胸中如沸，三分灼熱，七分凜然。
那片水域緊鄰亂葬礁，兇名赫赫。
不僅水猴子猖獗，更有積年陰煞淤積如泥潭，向來是力役們避之不及的噩夢之地。
然漕幫規矩大過天，分派活計若不能按時完成，懲處極重。
輕則扣光當日“香火錢”，重則鞭笞加身，連往日積攢亦要罰沒。
平日清理泊位，一日能得百文，一月勤懇，不過三千文，僅夠餬口。
故無人敢怠慢。
清理泊位，疏浚水道，乃維持漕運暢通之必需。
忘川江上陰煞匯聚，“滋陰草”滋生極速，纏繞船槳船舵，堵塞水道。
若不及時清除，行船便如陷泥沼，損耗劇增。
更甚者，江中陰穢之物常藉此等水草藏匿蹤跡，伺機襲船。
正因如此，漕幫方不惜以力役性命去填，強令每日清理這些險地。
自然，此乃明面之說。
內裡是否另有玄機，便非嚴崢這等底層水鬼所能知了。
‘或許，定期清理本身，便是維持那“漕運契”運轉的一環？’
一念忽閃。
若“契”是活物，需“血食”供養。
那清理這些阻塞水道之陰穢，豈不正是在為其疏通“經絡”？
思及此，嚴崢面上不動聲色，只啞聲應道：“是。”
遂上前，接過那塊刻著“丙十七”的粗糙木牌，入手冰涼。
力役頭目眼角未掃他一下，已轉向下一個名字。
嚴崢低頭，默然退入人群，將木牌緊攥掌心。
在這漕幫，即便是高他一等的“力役頭目”，亦是他需仰望之存在。
對方一念，便可決定他每日是輕鬆，還是赴死。
李九分在鄰近乙字區。
臨別時，他湊近低語：“丙十七挨著亂葬礁，水流邪性，眼睛放亮些，覺著不對，立時迴游！”
其聲壓得更低：“近來邪門得很……鬼門渡那邊供奉的‘江神爺’小像，前兩日無緣無故裂了道縫！上頭壓著，未敢聲張。”
江神爺像裂了？
嚴崢瞳孔微縮。
江神爺乃“漕運契”之見證與庇護，其象徵物現出裂痕。
此徵兆，比定魂香失效更駭人！
“香火錢扣便扣了，總強過填了江底！”
“曉得了，九哥。”嚴崢頷首，將此言牢記於心。
他未直去丙十七泊位，而是腳步一轉，再次走向老馬頭那早早支起的湯攤。
時辰尚早，攤前冷冷清清。
老頭如老馬伏櫪，佝僂著背，將“陰沉木”一根根塞入灶膛。
火光跳躍，映亮他臉上那道自眉骨斜拉至嘴角的猙獰舊疤，襯得那隻常年眯著的廢眼愈顯空洞。
僅存的右眼抬起時，偶洩一絲渾濁與麻木。
“馬爺。”嚴崢上前低喚。
老馬頭眼皮微抬，掃他一眼，目光似在他微跛的左腳上停留一瞬。
旋即垂下，盯著灶火，含糊應了一聲。
“小子今日分到了丙十七泊位。”
嚴崢略一沉吟，開門見山，“聽聞那邊水猴子鬧得兇……您老此處，可有能暫壯氣血陽氣，或是……讓那些東西稍避鋒芒的藥粉？”
老馬頭撥弄灶火的手一頓。
他抬頭，獨眼將嚴崢細細打量一番，掠過其略顯青白的麵皮。
這後生，與他當年初入幫時一般，陰氣蝕骨，卻偏有股不肯認命的韌勁。
他見過太多這般年輕人。
有的折在江底，有的如他這般，熬成了行屍走肉。
能熬出頭的，萬中無一。
思及此，他喉間滾出幾聲悶咳：“江底討飯吃，是在閻王桌邊蹭食。那些東西，奸猾得緊。”
他頓了頓，獨眼深處掠過一絲極淡的痛色，似想起了某個同樣倔強的年輕面孔。
“光憑手裡那炷香，有時不夠。”
“它們會等，待你最疲憊，最鬆懈時……這點藥粉，緊要關頭或可‘續命’，莫要過於指望。”
此言，他當年似也對人說過。
可惜，那人未曾聽入。
老馬頭起身，行至攤後木箱前，動作遲緩地翻找。
一邊尋一邊道：“……或在你靠岸歇息處，或在你入水處埋伏。”
這後生，懂得來問，知曉畏懼，便強過許多人。
能幫一把，或許……便少一個被忘川江吞掉的冤魂。
片刻，他取出一巴掌大的油紙包遞來：“非是靈丹妙藥，‘熾陽灰’混了‘黑狗煞’與幾味烈性藥渣，氣味衝煞。”
“馬爺，此物需多少銀錢？”嚴崢問。
老馬頭擺擺手：“拿去。這世道，東西靈驗與否，看運氣。活著回來，下回飲湯時補上便可。”
此乃一種押注。
他看出，這後生不同，或能走得遠些。
在“規矩”或將不存之時，結個善緣，未有壞處。
嚴崢深深看了老馬頭一眼，他還是...