第九十二章 蓬萊州
啟宋啟新九年，公元1295年，春末。
一支由三艘船隻組成的探險艦隊悄然駛離了君臨港。
為首的破浪號是一艘經過特殊改裝的鎮海級護衛艦，體型稍小但更顯靈活。
另外兩艘探索者一號、探索者二號則是裝載了大量補給和備用物資的運輸船。
艦隊指揮官，是年方三十的海軍中校，趙啟明。
他並非皇族，名字是後來自己所改，意為開啟光明，是君臨學堂早期畢業生中的佼佼者，精通航海、天文、製圖，深受張世傑賞識。
當他一畢業，就被介紹給了大宋的皇帝趙昺。
之後，當他的同學們都被分配到海軍的各個崗位的時候，他的分配通知卻一直沒來。
搞得他還以為自己做了什麼事情得罪了皇帝。
不過，當他惶恐不安的時候，一紙詔書把他召進了皇帝的私人書房。
趙昺沒有繁文縟節，只有一張粗略的南洋海圖和一句沉甸甸的囑託：“啟明，我任命你為探險團團長。
這是一項艱鉅的重任，你們的目標只有向南，一直向南。
越過我們已知的所有島嶼，去尋找那片傳說中更為廣袤的陸地。
朕相信，它一定存在。將它的模樣，帶回給朕，帶給大宋。”
艦隊沿著呂宋島西海岸南下，初期航行頗為順利。
藉助改良的航海指南針和珍貴的二分儀，趙啟明得以較為精確地測定緯度和記錄航線。
他每日伏案，在特製的厚皮航海日誌上繪製所見的海岸線、標註島嶼、記錄水深和洋流變化。
水手們操作著船帆，利用信風，艦隊平穩地駛過已知的巴拉望島，進入了蘇祿海。
麻煩始於穿越蘇祿海中部。
一片突如其來的濃密海霧籠罩了艦隊，能見度驟降至不足百米。
指南針的指標開始微微顫抖，彷彿受到了某種干擾。探索者二號在霧中偏離了航線，險些與一座隱藏的礁石群相撞，船底擦碰，雖未造成嚴重破損，但也讓全隊驚出一身冷汗。
趙啟明下令艦隊減速，依靠測深錘和瞭望員聲嘶力竭的呼喊，才維持了艦隊不分散。
在危機四伏的海域中緩慢穿行了三日三夜，才終於駛出那片令人窒息的迷霧。
隨後，他們抵達了棉蘭老島南端一片陌生的群島。
這裡島嶼星羅棋佈，水道複雜。
艦隊試圖靠近一處看似平靜的港灣補充淡水，卻遭到了島上土著的襲擊。
數十艘狹長的獨木舟從隱蔽的河口蜂擁而出，船上的土人皮膚黝黑，頭插羽毛，發出尖銳的呼哨，投擲出密集的毒鏢和標槍。
破浪號側舷的幾門輕型火炮迅速開火，炮彈落在獨木舟群中，激起巨大的水柱，震耳欲聾的轟鳴聲終於嚇退了這些彪悍的島民。
艦隊不敢久留，迅速離開了那片危險的海域，一名水手在襲擊中被毒鏢擦傷手臂，雖經隨船醫師救治保住了性命，但整條手臂在未來幾天內都腫脹烏黑，行動困難。
繼續向南，天氣變得愈發惡劣。
他們遭遇了持續數日的風暴，狂風捲起數丈高的巨浪，如同移動的山巒般狠狠砸向艦船。
船艙內一片狼藉，物品在顛簸中四處飛撞。
所有人都被要求用繩索將自己固定在艙內或桅杆上。
探索者一號的一根主桅杆在狂風中被撕裂，船體多處漏水，水手們冒著被衝下船的危險，拼命戽水、堵漏、加固。
趙啟明親自在甲板上指揮，渾身溼透，聲音嘶啞。
靠著鎮海級戰艦優良的航海效能和全體船員拼死的努力，他們終於熬過了這場風暴，但“探索者一號”受損不輕，航速大減。
風暴過後，艦隊進入了一片看似無邊無際的廣闊海域。
日復一日，四周除了蔚藍的海水，便是天空，再也看不到任何島嶼的蹤影。
最初的新奇感逐漸被一種沉重的孤寂和未知的恐懼所取代。
補給在緩慢消耗，尤其是淡水，開始實行嚴格的配給。
一些水手私下裡開始抱怨，懷疑皇帝指引的這片大陸是否真的存在，他們是否正在駛向世界的盡頭，永恆的深淵。
趙啟明壓力巨大，但他不能表露。
他每天堅持測量方位，核對航向，鼓勵著船員。
他指著海圖上他們一路南下的軌跡，告訴大家，根據航程和緯度推算，他們離目標應該不遠了。
他組織船員進行釣魚比賽，用新鮮的海魚稍微改善伙食，提振士氣。
就在淡水儲備即將告罄，絕望情緒開始蔓延的某個清晨，桅杆頂端的瞭望員發出了嘶聲力竭的、帶著哭腔的吶喊：
“陸地！正前方！好大一片陸地！”
所有人都湧上了甲板。
在遙遠的海平線上，一道漫長、低緩的墨綠色線條緩緩浮現。
隨著艦隊靠近，那線條越來越寬，越來越高，展現出連綿不絕的海岸線，以及後方隱約起伏的山脈輪廓。
這片陸地之廣袤，遠超他們之前見過的任何島嶼。
艦隊尋找了一處河口，小心翼翼地駛入，在一片寬闊的沙灘附近下錨。趙啟明親自帶領一隊全副武裝的隊員乘小艇登陸。
腳下的沙灘細膩潔白，向內陸望去，是茂密而陌生的樹林，樹木高大，樹種與呂宋截然不同。
空氣乾燥，帶著一股濃郁的桉樹氣味。他們發現了許多從未見過的動物，有跳躍前進的、腹部帶著育兒袋的灰褐色動物。
還有那種看起來像巨大老鼠、卻用兩條強壯後腿站立的生物。
趙啟明蹲下身，抓起一把泥土，又環視這片寧靜而富饒，彷彿與世隔絕的廣袤土地，心潮澎湃。
他取出航海日誌和地圖，在已經繪製到盡頭的航線末端，鄭重地添上了這片新大陸的輪廓。
他沉思片刻，提筆在旁邊寫下三個字——蓬萊洲。
此名源於海上仙山之傳說，寄託著這片遠離紛爭、看似遺世獨立的土地能帶給啟宋新的希望與機遇。
他們在此停留了數日，補充了充足的淡水和新鮮食物，並對周邊進行了初步勘探，記錄了更多的動植物和地形資訊。
不過當發現新陸地的喜悅退去之後，趙啟明卻發現了一個棘手的問題。