第1200章 京南第一雄州
涿州，素有京南第一雄州之稱。
地當京師正南偏西，扼太行山東麓出口，襟帶拒馬河，地勢險要。
太祖定鼎天下後，為拱衛京畿，將原涿縣並周邊數郡之地合併升格，設為涿州，定為京南門戶、天下鎖鑰。
州城牆高池深，巍峨雄峻，轄數郡十餘縣，西倚太行餘脈，東俯華北平原，控南北官道咽喉，自古便是兵家必爭、商旅輻輳之地。
自京師彰義門出，一路向南，快馬輕騎、換馬不換人，疾馳三日，便能遙遙望見涿州高大城廓，橫亙天際。
若自涿州折向西南，本朝修繕拓寬的古驛道縱貫全境，經保定府、真定府入河南，再轉東南，終抵汴州——這便是京師南下中原最是通達、也最繁忙的官馬大道。
時近晌午，春日暖陽鋪灑下來，官道上的浮土被曬得微微發燙。
一支河間府來的販布商隊，正不緊不慢，行在往涿州的官道上。
商隊不算浩大，約莫十餘輛騾車，首尾相接，排成一列長隊。
車上貨物皆以厚質防雨油布嚴嚴實實裹住，麻繩縱橫捆紮，牢不可動。
車轅懸著的黃銅鈴鐺，隨騾馬步履輕搖，單調而規律地“叮鈴、叮鈴”作響，在曠野官道上飄出老遠。
領頭掌櫃約莫四十餘歲，麵皮微黑，留兩撇修剪齊整的山羊鬍，身著半舊青布短褐，腳蹬千層底布鞋。
腰間不佩刀，只懸一塊半掌大小、邊緣磨得光潤的榆木腰牌，上以烙鐵燙著“河間府?順興隆”字樣，旁附防偽暗紋。
他騎一匹溫順母騾，走在隊首，不時回頭顧看。
商隊前後各有三四名護衛，腰挎朴刀，身披半舊皮甲，目光警惕，掃過道路兩側田畝林莽。餘下七八名夥計，或牽騾馬，或隨車照料貨物，人人小腿皆打綁腿，沾滿塵土、洗得發白，正是長途行腳之人的尋常裝束。
許舟騎一匹毛色雪白、神駿異常的高頭大馬，不疾不徐，綴在商隊側邊。
他身後，汀蘭與小和尚各乘一匹矮小溫順的川馬。此馬耐力頗佳，雖不及戰馬迅疾，卻勝在平穩，宜於長途跋涉，價亦低廉。
許舟略一打量商隊規模與去向，自懷中摸出一枚銅錢，指尖輕彈，銅錢劃出一道弧線，落向身側並行的掌櫃。
“掌櫃的，”許舟揚聲問道，“瞧你們車轍行跡，可是往涿州去？”
那掌櫃反應極快，手腕一翻，穩穩接住，麻利將銅錢揣入腰間藍布錢袋，臉上堆起笑意，拱手道：“這位爺好眼力！咱這小買賣，正是往涿州范陽城去。”
“咱吃的就是京畿到涿州這條短線的飯，熟門熟路，風雨無阻。”
他口音裡帶著幾分吳地軟糯，一聽便知是江南來的人。
許舟目光掃過那些被油布裹得嚴實的貨廂，，略帶好奇地問道：“京城到涿州，說起來也就幾步路。快馬加鞭，六七日便能一個來回。你們這般騾車慢行，只做這短途買賣，能有多少賺頭？”
這話問得輕巧，帶著幾分不諳世務的公子氣。
恰如一個出身優渥、卻未歷市井的貴介子弟。
掌櫃聞言，只一笑，並不著惱，反倒坦然答道：“公子是富貴人家，見慣大場面，自然不曉得我們這些小戶跑短途的門道。”
他抬手指了指腳下官道，“您說的快馬，那是官驛傳信、急遞軍情、貴人趕路才用的，一路換馬不惜腳力。咱們騾車過載，走官道只能規規矩矩，不敢快趕，單程穩穩走下來，少說也要七八日，哪裡算得幾步路？再說——”
他又掰著指頭，細細算來：“咱也不只是京涿兩地來回倒騰。京城收的時新胭脂水粉、上好京緞、南邊來的精紙，運到涿州，那邊世家大戶、讀書人家多，不愁銷路，價碼總能抬上幾分。回頭再從涿州周邊收拒馬河銀魚乾、易州紫金石硯、定興好麻線，運回京城，又能賣上價。一來一去，利雖薄，可週轉得快。”
他稍稍壓低聲音，帶了幾分自得：“更何況，涿州是南北樞紐。南下保定、真定，乃至更遠的商隊，多願在涿州補貨歇腳。咱順路幫他們從京城捎些緊俏貨，抽幾分腳錢，或是換些當地特產，裡外一算，反倒比闖長途、過層層稅卡的大買賣安穩。小本經營，求的就是個穩當、細水長流。”
許舟聽著，只淡淡點了點頭，目光不經意間掠向騾隊側後。
那裡跟著幾輛略小的板車，並未蒙油布，車上坐著五六個婦人，年紀二十到四十不等，都裹著素色菱紋頭巾，身著樸素藍布衣裙，袖口高高挽起，露出一雙雙結實的小臂。
她們大多低頭捻著麻繩、做些粗簡針線，只偶爾飛快抬眼，瞥一眼官道兩旁漸露綠意的田埂與遠處村落，眼神裡藏著幾分忐忑不安。
他又摸出一枚銅錢，隨手拋給掌櫃，語氣依舊平和：“這些婦人，是你車隊裡的家眷？”
掌櫃抬手接住，看也不看便揣進錢袋，咧嘴一笑，露出一口被煙茶燻得微黃的牙：“公子說笑了。咱們走南闖北，哪敢帶家眷受這風塵之苦。”
他朝那群婦人偏了偏頭，“都是蘇松一帶過來的繡娘，手藝好，被涿州、保定幾家大繡坊定下，請去做工的。結伴北上討生活，路途遠，搭咱車隊，一則省腳錢，二則也安全些。婦人出門，本就不易。咱不過收點茶水騾馬的損耗錢，彼此方便罷了。”
許舟輕輕頷首：“掌櫃倒是仁義。”
沉默片刻，許舟目光又掃過騾車旁那些手腳麻利的夥計。
眾人動作熟稔，配合默契，瞧不出半分異樣。
他略一沉吟，又拋了枚銅錢過去，徑直開口：“既然同往涿州，掌櫃可方便捎人？我帶兩個晚輩，也往涿州去。雙倍搭夥錢，不佔貨位，只求個同行之便。”
掌櫃捏著這第三枚銅錢，臉上笑意更濃，眼角幾乎眯成一線：“公子好爽快！捎三位自然不難，只是醜話說在前頭。咱商隊行程固定，除非遇官府盤查或天災路斷，絕不繞路。夜裡歇腳，自會圍車守夜，護衛夥計輪值看守。公子三位只管跟著，保準一路安穩，少受閒雜滋擾。你看可行？”