第1152章 豺狼
“有這種事？”
“是，若是能請得新科狀元、榜眼或是探花，給某位行首題詩作畫，留一段風流佳話，那便是兩全其美。才子博個憐香惜玉、不慕權貴的雅名。行首則身價暴漲，成了坊間傳頌數年不衰的‘狀元紅’‘榜眼嬌’，往後好幾年都不愁沒恩客。”
他見許舟神色漸漸沉凝、似在思忖，又接著道：“許修義在金陵時，就被一位叫‘玉簟秋’的行首迷得神魂顛倒，為她揮金如土，幾乎傾盡所有。這次玉簟秋隨班北上，他怎肯錯過？此次他冒著風險北來，藏在京畿附近，多半是想就近見佳人一面，或許還存著憑昔日許家二公子的名頭和財力，與佳人再續前緣的妄想。這事做得極秘，想來許天賜也只知他兒子貪色，滯留在左近，未必清楚具體藏在哪、又為何而來。可他這趟的行程、通道、行院佈置，全是我親手安排的。他此刻，定然還在那行院裡，等著放榜前後的熱鬧，也等著與佳人相會。”
許舟聽罷，神色有些古怪，輕嗤一聲：“這許修義倒真是個無可救藥的痴情種。為了一個行首，竟連自身安危、家族禍福都拋到了腦後。”
許舟沉吟片刻，起身將杯中殘茶一飲而盡。杯盞輕頓案上，他抬聲道：“時辰不早，我該回府了。潞河驛拿人事關重大，佈置需得周密，還需再細細商議定奪。”
目光落向張保，他又叮囑：“你便安心留在桃葉渡，此處隱蔽，尚算安全。他二人會護你周全，切記莫要隨意走動，更不可與外界通聯，飲食用度，都由渡內供應。”
張保忙起身深深一揖：“在下省得，一切聽憑公子安排，絕不敢擅動。”
許舟微微頷首，側頭看向立在一旁的大刀與棍子，靜了一瞬，道：“辛苦二位了。此事幹系匪淺，務必慎之又慎。”
“東家放心！”二人同時抱拳，沉聲應下。
許舟不再多言，對眾人略一頷首，轉身沿著來時的碎石小徑，快步往後門去了。
身影須臾便融進桃葉渡沉沉夜色與憧憧樹影裡，沒了蹤跡。
茅草亭中，只剩大刀、棍子與張保三人，還有一桌狼藉杯盤。
大刀用小指撓了撓頭皮，望著張保，一時竟不知該說些什麼。
倒是棍子，盯著張保看了半晌，忽然甕聲甕氣開了口：“你……你這般機靈，又有膽識，跟我這弟弟一個樣，腦子轉得快。那許天賜擺明了不是善茬，你既早看清了他的底細，怎的不早些走，另尋個東家？憑你的本事，到哪兒混不上一口安生飯？”
“棍子！”大刀眉頭一皺，忙出聲喝止，又略帶歉意看向張保，“對不住，我這兄弟嘴笨，不會說話。過往的事，就別再提了。”
張保卻擺了擺手，面上並無半分慍色：“無妨，這位兄弟問得實在。”
他緩緩坐回石凳，雙手撐在膝頭，目光微茫地側過臉，望向天邊初升的弦月。
月色被薄雲輕遮，朦朧裡帶著幾分悽清，池水生波，映著一捧破碎的月影，幽幽晃盪。
半晌，張保才幽幽開口：“我哪算什麼聰明。不過是在碼頭扛了十年麻包的泥腿子，一身臭汗，兩手老繭。哪來的什麼謀略遠見？不過是命賤些，老天爺懶得收，僥倖比旁人多活了幾年罷了。”
他頓了頓，抬眼越過粼粼池面，望向對岸夜色裡影影綽綽的燈火。
那點點光影在他眼中晃悠，卻照不見今宵市井，只映出三十年前通州碼頭上，那個滿身汙泥、飢腸轆轆的年輕力夫。
“許天賜……他待我，其實不算薄。至少頭些年，是真心的。”
張保扯了扯嘴角，自嘲地笑了笑：“乾元二年冬，京畿大寒。我那時還在通州碼頭扛麻包，臘月裡突來一場酷寒，凍了足足半個月，一夜就凍死了七個力夫。我也染了風寒，高燒三天，水米沒沾一口，就蜷在窩棚的草堆裡等死。是許天賜府上的採買管事路過，見我燒得昏昏沉沉，嘴裡還胡亂唸叨著白天扛包聽來的貨價、船期，竟分毫不差，覺著我或許還有點用處，便扔下二兩銀子，把我從窩棚裡贖了出來，又找了郎中灌了幾碗苦藥，帶回府裡做了個跑腿的雜役。”
“後來他瞧出我識幾個字，會算幾筆賬，人也還算勤快，便讓我幫著管了外院的採買。再往後，許天賜開府別居立了二房，名下田莊的租谷、各處店鋪的流水，這些要緊又瑣碎的營生，便漸漸都交到了我手上……就連我兒子張順，能進通州數一數二的豐裕糧行做學徒，也是他親口吩咐人安排的。一個東家，能為一個下人的兒子做到這份上……”
大刀沉默半晌，從懷裡摸出個銀酒壺，給張保滿上一杯。
張保盯著那杯酒看了許久，忽的灑然一笑：“那時候我常想，我張保這輩子，沒那個福分讀書中舉、光宗耀祖，但若能跟著個不算刻薄的明主，守著一份過得去的差事，安安穩穩把順兒拉扯大，看他成家立業，便也算對得起早走的妻子了。我對他，是真有幾分……感激，甚至是死心塌地的忠心。”
“可許天賜……他從來就不是什麼明主。”
“他就是匹豺狼，不過是披了身光鮮綢緞，窩在朱門高牆裡罷了。”
“永熙三年，京南窪村連著咱們府上三百畝最好的水澆地全淹了，顆粒無收。幾十戶佃農拖家帶口跪在府門外，磕頭磕得額頭帶血，只求緩一季租子，給孩子留口活命糧。當夜，許天賜就派了七八個家丁，把帶頭請願的兩個老漢拖去後山，活活餵了他養的獒犬。第二天我把連夜核好的災情賬冊遞上去，他看都沒看，直接扔進火盆燒了，只撂下一句話……”
“張保，你記著，你只管收數，該收的租子、銀子，一分不少都給我收上來。其他的，莫問，莫看，更別多嘴。明白？”
“我明白了。”
“我照做了。”