第25章 春荒斷糧，猛娃完婚
春生升學考試在全縣奪冠，給全家人帶來的喜悅自不必說。可是一陣喜慶過後，卻讓守信很快陷入深深憂慮的漩渦。
馮守信自從給太婆過繼來到杜邊村，基本上順風順水。雖說常年跑山，可他並沒有出過蠻力，而是幹著相對輕鬆的活計，拿著雙份的腳錢。家裡的客棧經營得風生水起，一家人吃用不愁，還略有節餘。有一陣他曾經想過，將來讓春生子承父業，接替他在子午道上謀生髮展。可是，他萬萬沒有想到，引娃一場結核病，一下子就掏空了他多年的積蓄。特別是在西安住院那十多天，花錢像流水似的，最後還是落了個人財兩空。
這一場劫難過後，他才切切實實地感受到，自己原以為很穩定的職業，一旦遇到疾病的衝擊，竟然脆弱得不堪一擊。權衡的結果，他決定還是讓春生繼續讀書；至於職業問題，待以後看看情勢再說。目前主要的難題是春生讀書的錢從哪裡來——假如只是在小學，家裡無非是繼續供他吃飯；可現在要到三十里外的中學，除了學雜費，單是每月的伙食和其他費用，一年下來，就是一筆不小的開支。
困難時刻，他想到了太婆臨終的遺囑——老家不是還有一份家產嗎？他不再猶豫，過了年初五，就拉上春生回了東原。
因為順路，先到外婆家打了一個照面。
春生一進街門，小黑像早有心靈感應一樣，立刻撲上前來，又是用頭蹭他的腳，又是用舌頭舔他的手，用嘴偎他的臉。正好春生要去老家上墳，就帶上小黑一起上了原坡嶺。
春生給奶奶請過安，禮節性地拜訪了大伯、二伯和四叔，就獨自一人帶著小黑去了二媽的墳上。
他燒過紙，焚過香，跪在二媽的墳前，深深磕了三個頭——這次他跪了很久很久——連他自己也不知道究竟是什麼原因，每次走到二媽墳前，他都情不能自抑。每每想起二媽像對待親兒子一樣，把他攬在懷裡，冥冥之中，他似乎很難分清，究竟是媽媽長得像二媽呢，還是二媽就是媽媽曾經的起死回生？此時此刻，溫馨的感覺油然而生，他覺得自己的心靈有了歸宿，又覺得這似乎只是個人情感在二媽身上的一種投射……
忽然，一隻野兔從眼前竄過，他從沉思中猛然驚醒，緩緩立起身，在小黑的陪伴下，走下原坡，回到外婆家裡。
外婆一家聽說春生考了個“狀元”，興奮之情溢於言表，立刻拉上後院的婆婆、大姨，忙活著為他準備上學的行頭。
蠟染蘭花粗布的被面，白粗布的被裡；條子花格粗布的褥墊；全部絮上去年秋天自家地裡收的新棉花——清一色的“三面新”。另外，量身做了一件全新的棉大氅——外婆、妗子、大姨都說，冷天出門可以防寒，晚間搭在被子上又多了一層保暖——即便學校不燒炕，娃上中學期間也絕對不會挨凍的。
守信多年不回家，這次回來又趕上年節，一家人自然歡歡喜喜地聚在一起。一邊拉著家常，守信一邊訴說著這幾年的光景。無論跑山還是客棧，生意日漸清淡。太婆歸天沒有少破費，特別是引娃的結核病，不僅掏光了家底，還欠了一尻子爛賬。如今春生考了個頭名狀元，雖說是一件大喜事，卻讓人進退兩難——眼看就要開學，如此大的花費，還沒有一點著落……一家人聽著，五味雜陳，漸漸品出了其中的味道。
母親日漸年邁，多年來正如她自己所說，老天爺狠心，一連收走了五房兒媳，給她丟下一大堆沒孃的孩子，單是這件事，足以使她老人家心力交瘁。再說，她一個傳統婦女，一直恪守“三從四德”的祖訓——未嫁從父，出嫁從夫，夫死從子——自從丈夫走後，她把家中的一切大小事務，都交予大兒子守智打理，自己從不參與任何意見。
兄弟四人，老四守仁自打媳婦難產死後，沒過半年，把親生女兒丟給母親，就和本村的一位寡婦搭伴，一門心思地經營起自己的小家庭，這邊的事自然與他再無瓜葛。老二守德親自參與了太婆起草遺囑的全過程，他當然明白守信目前的苦衷和他話裡話外的絃音。可他知道，自己在這個家中就是一個大夥計——一年四季，除了種田給全家十幾口人提供足夠的糧食，剩下的事，就是一門心思雕刻他的皮影，琢磨碗碗腔的唱詞，得空就和一幫兄弟湊起自樂班，唱它個昏天黑地——家中大小事情他從不插嘴，連他自己親生兒子出門學手藝，在外當招贅女婿，都由大哥做主——守信這麼大的事，他絕對不會參與任何意見。
事情的關鍵落在當家人大哥守智身上。以大哥多年持家的智慧，他不可能不明白守信此次回來的目的。若說按太婆的遺囑，把她老人家的遺產全部交到守信手裡，而後再傳給春生，在守智看來絕無這種可能——連守信自己對此亦確信無疑——若說拿出一點積蓄，供春生娃上學讀書，這點財力應該不是什麼問題。可守智的想法不僅和守信，甚至和外婆都大相徑庭。他們一老一少逃難奔波，走南闖北，見多識廣，眼界自然開闊，所以把孩子讀書識字看得很重；而守智守著一家十幾口人的吃飯穿衣，看重的只是養家餬口。在他看來，農家子弟，種田才是本分。如果聰明伶俐，能學一門手藝當然更好——實際上，他對自己和守德的幾個孩子也是這樣安排的。
有了自己的一整套想法，他始終裝聾作啞，不接守信的話茬。可老是這麼僵持下去，難免會傷兄弟間的和氣。他把老二守德私下叫到屋裡對他說：“莊稼人的娃，讀那麼多書有啥用？既然春生娃聰明，已經過了十歲，還不如讓他去學一門手藝——木匠、鐵匠、泥瓦匠、裁縫，哪樣不行？咱家老四，一個普普通通的裁縫，小日子過得比誰都舒坦；老太爺一手車木匠手藝，災荒之年還打下一片江山——誰說他們比讀書人差？”
話講到這裡，守德明白了大哥的用意。他原原本本地把話傳給守信。守信本來就是個逆來順受、又顧臉面的人，話說到這種份上，他自然不會難為大哥，只好回家另想辦法。
兩手空空歸來，守信一籌莫展。扣兒思前想後，拿出僅有的一對銀手鐲、一枚金戒指和一個翡翠頭的銀簪，對守信說：“馬上就要開學，叫娃先去報到，以後的事慢慢再商量。”守信鬱郁地說：“也好，先解燃眉之急。”他不忍心把扣兒的嫁妝全部掏光，只接了手鐲和戒指，把翡翠銀簪留了下來。
馮春生和肅海川一起來到學校。報到註冊完畢，春生分到四八級一班，海川分到二班。他們把鋪蓋卷扛到宿舍——初中部六人一個窯洞。進門一排大通鋪直通窯洞最深處，每個鋪位配一條草簾子，鋪蓋墊上去軟軟活活。另一邊木架上擺放臉盆、牙具。最裡面一個大方架，放置各人帶來的衣箱、手提包。看起來一切都十分簡陋，但因為大多數都是新縫製的被褥，卻也樸素而整潔。
三年的課程設定，自然比小學大大地上了一個檔次。語文分成文學和漢語，數學分成代數和幾何，這樣語、數主課變成了四門。地理課改成自然地理，歷史課按照中國簡史、世界簡史逐步加深。新增加的課程主要有物理、化學、生物。音樂、美術、體育的內容更加豐富多彩。春生的感覺首先是新穎活潑——他覺得一個新的世界正在自己眼前展開——這正是他夢寐以求和渴望已久的、新的讀書生活。
唯一不太適應的是伙食。春生的家境雖然不算富裕，可他自打小時候起，從來沒有缺衣少食。在家裡，母親只要有空，就變著花樣給他和妹妹調劑飲食。有時店裡活忙不過來，至少也會給他一兩毛錢，讓他出去買幾個蒸饃、包子、甑糕、粽子之類的零食小吃，和妹妹們湊合一頓。
學校可沒有飯來張口的條件。一切都循規蹈矩，呆板而又單調。早餐三兩一個玉米麵饃，幾根鹹蘿蔔條兒。中午主食不變，只是多加了一碗煮熟的蘿蔔條，除了鹹味，幾乎沒有一點油水。晚上二兩小米或玉米糝子做成的拌湯麵——先把稀飯熬好，下幾根麵條，煮熟後在鍋裡再悶一個多小時——舀到碗裡看起來稠乎乎的，可一下肚，立刻就變成尿從下邊衝了出來。最鬧心的是晚上沒完沒了地跑廁所，加上大通鋪互相影響，根本就睡不好覺。更可憐的是，有些孩子本來就有尿床的毛病，遇到陰雨天，尿溼的被子沒法晾曬，到了晚上，只好用熱身子把溼被褥捂熱，接下來，可能還會再尿……如此迴圈往復，用一個詞彙來形容，那就是苦不堪言。
低年級學生開始向學校反映，能不能把稀飯改到早上。學校費了好大勁調整鍋灶，好容易把低年級的伙食次序調整過來，晚上起夜的情況有所好轉；可是問題又從另一頭冒了出來——上課又得不斷地跑廁所。開始還要求向老師報告，後來老師乾脆取消了這類繁文縟節。
一時間，伙食問題竟成了學校議論的熱門話題。物理老師說，早餐和晚餐對調，總量不變，這是“能量守恆”；數學老師說，3+3+2和2+3+3是“恆等式”；語文老師的調侃更具詼諧而頗有深意，他在課堂上給學生講了一個“朝三暮四”的故事——說是古代宋國某人養了一群猴子，因生活所迫要減少猴子的口糧，他對猴子說，早上給你們三顆果子，晚上再給四顆，猴子怒而起鬨。為此他又說，那麼早上給四顆，晚上再加三顆，猴子轉而喜笑顏開——不知這位老師是在諷刺學生的蠢笨，還是在影射政府的苛刻，或者是二者兼而有之？……唯有班主任老師最為正統嚴肅：“別聽他們瞎叨叨。抗戰八年那麼艱苦，咱們的前輩都苦撐了過來。如今是戡亂時期，前方還在打仗，政府給學生每天八兩的定量，已經很不容易了，同學們還有什麼可挑剔的？”
春生倒不十分在意這些，他的心事主要用在了學習上，生活上這點困難，並不難適應。
至於海川，那是另當別論。喜娃趕著馬車進城，每週都會定期給他送來白麵鍋盔、八寶鹹菜，偶爾還從城裡帶一些麵包、餅乾、洋糖、水晶餅等零食。當然他並不一個人吃獨食，他總要拉著春生一起分享。可春生這頭倔驢，從不上套。海川叨叨急了，他竟甩出一句話：“我絕不吃‘嗟來之食’。”
這下海川不高興了：“你說這話，還拿不拿我當同學、當鄉黨、當朋友？”
春生自知失言，趕忙賠罪改口說：“算我用詞不當。我本來是想說‘清貧能夠勵志’——眾人都扛得過去，我為什麼就不能呢？”
話雖這麼說，可他依舊堅持自己的底線。從此，海川無可奈何，便也不再說起分享的事情。
清明前幾天，風和日麗，微風徐徐，陽春三月的氣息撲面而來。春生和海川相約，到杜公祠去瞻拜詩聖。
兩人走出教室，沿著主道上的臺階一級一級向上攀爬。春生觸景生情，忽然想起大門口那赫然醒目的校訓——“踏著層層臺階登攀”——問海川：“你說咱這校訓是誰的傑作？”
海川隨口就說：“我想不是老校長，就是李主任。兩人都是少有的才子，非他們二人莫屬。”
春生其實也是這麼想，便附和道：“這個校訓不僅寓意深刻，而且和我們學校的總體佈局，再形象不過地融為一體。神來之筆，真是神來之筆！”
出了後門，他們沿著臺階繼續往上。只見原坡上綠草茵茵，遠處麥苗青青，再放眼遠眺，大秦嶺若隱若現。
海川忽而動情地吟誦起來：“欲窮千里目，更上一層樓。”
春生介面道：“會當凌絕頂，一覽眾山小。”
海川：“山遠方能水長。”
春生：“登高才可望遠。”
……
兩人興致勃勃，你一句，我一句。雖然並不連貫，思路卻不謀而合。
進入杜公祠庭院，古柏林中，有幾個供遊人歇息的石桌。他們找了兩個石凳坐下。
海川忽然問：“春生，你的文理科都是拔尖的，將來你打算學什麼？”
春生毫不猶豫地說：“我更喜歡理科。從現在起，我已經瞄準了西京大學‘公路設計與橋樑建築’專業。將來我要在子午古道上修一條公路，從西安直通漢中——徹底解放常年在山路上肩枋背腳的苦力。”
海川不無調侃地說：“你這是‘蛇大洞大’。剛剛踏進中學校門，就開始‘野心膨脹’，想著要考大學。”
春生立刻反駁：“什麼‘蛇大洞大’、‘野心膨脹’，話可不能這麼說。隨著知識積累的越多，我們就會站得越高；人的眼界愈是開闊，格局也會隨之不斷提升。難道你上中學，不是為了將來考大學？”
海川心悅誠服：“‘格局’這個詞用得好，有點意思。這回算我用詞不當。那咱們就約定，六年後一起報考西京大學。”
春生信心十足：“不用六年。咱們也像小學一樣，抓緊時間，提前修完全部課程——五年後，以‘同等學力’報考西京。”
兩人同時握拳相碰：“一言為定！”
理想很豐滿，現實卻很骨感。
一週後，春生回到家裡，父親把他叫到賬房，很為難地對他說：“你看現在家裡連鍋都揭不開，你在學校的花銷一時難以籌齊，咱是不是回來學個手藝啥的？……”守信此時想起了大哥守智的話，同時看到太爺留下的一整套木匠工具和一摞一摞的圖紙，覺得讓春生繼承這份遺產，也許是一個最現實的主意。
沒等父親說完，一串眼淚便從春生臉頰上滾落下來。他沒有正面回答父親——此時的他，還沒有從西京大學興奮的憧憬中走出來；但他也無法反駁父親——因為父親說的都是實情。
僵持、尷尬。也讓守信揪心、為難。
扣兒和遊伯很快知道發生了什麼，四個人立即湊到了一起。
扣兒雖說是繼母，可棗花是她的堂姐，單是這一層關係，在感情上，就能讓她把春生視為己出；再者，她婚後一連三胎，生的都是女兒，她恨自己的肚子不爭氣，同時也明白，至少在目前，春生是家裡最大的希望；況且，這娃也確實有出息——她不能因為使娃讀不起書，而對不起棗花姐，也不能因此而冷了守信的心。可是，該當的東西都已經當了，除了春生，家裡還有六張嘴要等米下鍋，偏偏今年年景不好——真是屋漏偏逢連陰雨。春生剛剛接到錄取通知那陣兒，對門同三爺家夫婦，知道他們家因為引娃的病，把積蓄弄得差不多了，就曾經在私下裡給她遞過話，他們可以借錢給馮家，讓春生先去上學，等娃將來畢業掙了錢再還也不遲。就算一時還不了也沒啥關係——“同”“馮”兩姓原本同屬“司馬”一個祖宗，一家人嘛。
想到這兒，扣兒面對守信試探著問：“老祖宗早就留下話，春生娃肯定不能退學。當下能不能先向對門同三爺通融借點款？”
這事守信不是沒想過，但他清楚同三爺在想什麼，他不能因為借款，把春生作了抵押。當著春生的面他不能說破，他只是籠統含糊地說：“這麼大的人情咱不能欠——三兩年內能夠還上還好說，萬一還不起，那不就困住了手腳。”
扣兒再次試探：“要不，咱向肅東家貸點？”
話說到這裡，遊伯放下手中的旱菸袋：“同家的事不行，東家的款更不能貸，這年頭世事難料。春生娃退了學，別說太婆那裡不好交代，光是全縣第一名這個招牌，你守信在鄉黨面前，臉面往哪裡掛？這個事我來解決。”
此言一出，守信、扣兒和春生，全都驚呆了。
對視了幾秒鐘，守信悽然地說：“您老就算有點積蓄，那也是您的棺材板呀！我怎麼能忍心動您的壽材呢？”
“這個你不用管。人死了再風光，到了閻王爺面前還不同樣要過那麼多關口。”遊伯很堅決地說，“老太爺對我有知遇之恩。我這人一輩子沒兒沒女，你們馮家的血脈也就是我的後代。多的我不敢誇口，按目前的花費，供春生娃考上大學應該不成問題。”
遊永年在劉湘的隊伍裡跑馬幫服役，每年多少有點津貼。那時候怕他們開小差，隊伍裡看管得很嚴，甚至連父母妻兒都沒法聯絡，這份津貼就留了下來，想著復員回家後，能夠乾點啥子營生。可是等他回到家，媳婦孩子都遭了橫禍，他一怒之下殺了仇人——開小差逃跑和殺人的雙重罪名，逼得他遠走他鄉。為了躲避眼線，他首先賣了騾子，這是他當時的另一筆收入。後來在林場伐木，一個人吃飽全家不餓，幾年下來，又多少攢了點工錢。到了馮家吃穿不愁，他把一路攢下的錢都換成硬貨，留下來以備不時之需。如今看到守信為孩子讀書的事進退兩難，想到太婆臨終的遺囑，這個節骨眼上不動用還等何時？——就這樣，他沒有任何猶豫，便作了決定。
春生的事就這樣解決了。五年後，他如願以償考上了西京大學。他常常想，1948年春，是他人生道路上的一個關鍵拐點——遊伯在這個時候，使盡全力向上託了他一把，使他繼續沿著求學的道路走了下來；否則，他必然會拐到另一個岔道，這一輩子可能就是一個房木匠或者車木匠。儘管可能在這個行當裡，他也許很出色，可距離他自己所確定的目標和理想已經相去甚遠。他覺得遊伯就是他人生道路上的一位貴人，他是站在貴人的肩膀上，才有了後來的成就。
無論在學校讀書，還是參加工作以後，他每次回家必定要看望遊伯。直到他老人家歸天之後，他給太爺、太婆、母親掃墓，也一定要到遊伯墳上焚香、燒紙，添幾把黃土，放幾支野花。
去年夏收剛過，紅樹溝牛元剛出山置辦日用雜貨，順便到杜邊村探望兒子。韓大山把他請到家裡，熱情招待了一番。飯食端上桌，牛保長拿起烙成碎片的蔥花油餅吃了幾口，微微皺起眉頭，面露難色。
大山首先開口：“老哥再嚐嚐臊子面。”
老牛挑起斷成一節節的麵條，沒等他開口，大山接著說：“今天不怕你老哥笑話。誠心待客，誰都會盡量拿出家中的好東西。可如今這饃不成形，面不成條，吃到嘴裡發甜不說，還粘牙。你也知道，今年正值夏收，老天爺一連下了二十多天淫雨，麥子爛在地裡生了芽，就這還只搶回來六七成。你看，這樣的麥子還給你，咋能拿得出手？”
牛保長低頭吃著菜，腦子裡正在打轉，並沒有立刻吭聲。大山索性拿出自己早已想好的方案：“要不今年的麥子先欠著，等明年有了好收成再還給你？”大山稍稍緩了一下，“人說‘好借好還，再借不難’，既然欠著你的，明年開春，我們就不好開口向你再借，只好自己另找出路。你要還不放心，咱們再重新寫個字據？”
聽到這裡，牛保長完全明白了大山話裡的意思。心想，任你再催，反正他也還不起，與其傷了和氣，還不如作個順水人情。於是很爽快地說：“都是自家兄弟，知根知底。年年打交道，誰還信不過誰？就按你說的辦。”
今年開春，借不到糧，安撫肚子已經成了刻不容緩的大事。
大山把跑山的兄弟們招呼到南廟裡，簡單交代了幾句：“去年的芽芽麥子還不了賬，今年再去山裡借糧張不開口。全村缺糧戶，大部分都是咱跑山的人。大家說咋樣才能度過春荒？”他並沒有等待人們回答，繼續說他自己的想法，“我呢，儘量想辦法，看看能不能多攬點活——只要能掙下腳錢，就有辦法買到糧食。除此之外，就是各家老小一齊出動，在野菜上多下點功夫。還有，就是八仙過海，各顯神通，自己開動腦筋進行自救。”
春天萬物生髮，麥田裡的麥皮、薺菜，石窖園子裡的馬齒莧、蒲公英，田埂上的白蒿、雪蒿、艾葉，院子裡的香椿、白椿、花椒嫩芽，村子周圍的槐花、榆錢，山裡的野蔥、野蒜、野韭菜，……一茬一茬、爭先恐後地往外冒。然而，形勢的發展，還是遠比人們想象的要嚴重得多。各種能吃的嫩芽、樹葉，只要一露頭，很快就被搶光；人們開始往山裡跑——可是能吃的東西就那麼一二十種，依然是僧多粥少。
天無絕人之路。早在大災之年，有人幸運地在山上發現了一種小葉灌木，摘下的葉子在水裡揉搓、過濾、沉澱，可以析出澱粉。進一步煮熟、晾涼，居然可以做成涼粉。雖然味道有些微苦，卻並無毒性。眾人都說，這是神仙下凡，給人們指點救命的迷津——不知從誰口裡開始，“神仙粉”這個雅號便不脛而走——平常年景，人們對此不屑一顧，可是重災之年，飢不擇食，這種東西竟然也成了稀罕之物。
三月初，嫩芽日漸減少。有人已經開始挖草根，扒榆樹皮。接著，有的家庭開始攜兒帶女，外出討口。就算野菜能夠勉強維持生命，如果幾個月內一直見不到五穀，這樣下去，人們的臉和皮膚豈不都變成了菜色，哪裡還能有力氣幹活？還有，老者、弱者，若是有個病痛啥的，也只能躺著等死了。
肅家二先生已經注意到問題的嚴重性——今年的災情，雖然不像民國十八年大旱那樣可怕——但若繼續發展下去，餓死人的事情不是沒有可能發生。向政府申請救濟？絕無可能。因為誰都知道，前方戰事日益吃緊，上邊哪有閒心考慮這等小事。如果繼續袖手不管，等到村裡死了人——特別是他肅家的佃戶、給他們商號進山扛活的苦力，一旦出了這等事——他這個參議員，對上對下都不好交代。
主意已定，他把王富民和韓大山招到家裡，不容分說，按照自己想好的方案，直接分派任務。
“大山，你先把你們進山背腳的缺糧戶統計一下。”他對韓大山說，“然後再把全村快要斷頓的家庭也摸摸底，給我一個具體數字，我好按照人頭做準備。”
然後對王富民說：“我是縣參議員，你是保長，咱倆對這一方百姓——尤其是我們兩家的佃戶——都負有責任。我想這麼著，麥收前青黃不接最後兩個月，每十天在南廟放一次舍飯——當然只限於咱杜邊村的斷糧戶——每個月，前兩次由我家出糧，後一次由你家來出。具體如何實施，給哪些人發放，這些都由大山去安排。你覺得咋樣？”
二先生雖然只是商量的口氣，可他的眼神卻告訴你，這一切不容置辯。王暮囊在他面前向來唯唯諾諾，到了這種時候，他儘管心裡非常不願意，也絕對沒有反駁的勇氣。於是，便順水推舟地說：“你說得對，放舍飯雖然不能保證人人都吃飽肚子，但是加上‘菜菜活活，湊湊活活’，也不至於發生餓死人的惡性事件。”
就這樣，四、五兩個月，每逢初一、十一、二十一，杜邊村在南廟架起鍋灶，用包穀糝子、小米、黑豆、小豆、扁豆等各種雜糧，熬成稀溜溜的拌湯——肅家還特意在鍋中額外加一點麵條——一天三頓，對全村斷糧戶免費敞開供應，按人頭管飽；大山還特意把剩下的湯水平均分配，讓他們打回家裡，加點野菜，再湊合上一頓、兩頓。
這個春荒季節雖然難熬，但有這些有限的五穀雜糧墊底，總算沒有發生極端的慘禍。
黃桂芳自從被柳三推進宋家門，心裡一直忐忑不安。
起初，她只想在宋家臨時寄住一段日子，等熬過了饑荒，便悄悄溜走。接著，她按照柳三的主意，讓自己的丈夫張耀祖裝扮成債主，上門騙點吃喝——猛娃卻對此信以為真——心虛之外，她開始有點內疚。後來此事被大山揭穿，猛娃並沒有發作，甚至預設了她對耀祖的接濟。直到這時，她才發現，猛娃其實是個心地非常善良的男人，她開始設身處地為猛娃著想。
女兒的出生，始終是她難以解開的一個心結。假如孩子的父親是耀祖或猛娃其中任何一個人，她起碼能夠心安理得——因為一個是她的結髮丈夫，一個是她現在同居的、名義上的男人。可事情偏偏不是這樣，這讓她尷尬而無地自容。在心亂如麻的時候，她曾想過，三個男人都沾過她的身子，她也弄不清究竟是誰下的種——待她冷靜下來，仔細一算，分明就是柳三這個無賴——她就算再糊塗，也不至於連東南西北都分不清楚。
她曾經含糊其詞地對猛娃暗示過這件事，可猛娃並沒有深究，反而對她說：“孩子生在我家，就是我的女兒；你是我的老婆，哪怕是你帶來的，我也會視如己出。”事實也是如此，從孩子落地那一刻起，猛娃就對女兒百般寵愛，萬般呵護。桂芳真的被這件事深深地打動了——她覺得猛娃不僅心地善良，而且更有一種男子漢的胸懷和大度。
她前思後想，不能再作為一個局外人袖手旁觀，她應該為這個家做一點什麼。
一天，她對猛娃說：“你不是講過，大山提倡災荒之年各家自救嗎，咱們能不能做點生意，解決自家的口糧問題？”
“你說咱這個樣，還能做啥生意？”猛娃說。
“你別忘記了你老婆是幹啥的。我們那亳州，自古就是一個藥材之都。我從小在藥材堆里長大，結婚後又在婆家打理藥材店面。只是因為那個不爭氣的死鬼，賭博成性，才把一份好端端的產業給踢打光了。現在呢，我是有勁使不上。”桂芳接下來說出她的具體想法，“我曾經去趙世才那裡看過，他那藥材，一個是品質上乘，另一個是炮製得法——有這兩條就足夠了——咱拿他的藥材出去換糧食，你說咋樣？”
“那咱的本錢從哪兒來？”猛娃依然疑惑不解。
“咱把牛賣了換頭驢，最少能賺一多半的差價。”桂芳繼續說，“人說‘毛驢是莊稼人延伸不盡的胳膊腿’，有了毛驢就有了運輸工具，賺出來的差價也解決了本錢問題。”
猛娃雖然有點開竅，可還是繼續問：“那以後耕地咋辦？”
“這你不用愁。論拉犁耕地、駕轅拉大車，毛驢確實不如牛。”桂芳其實早已成竹在胸，“但毛驢也有它的優勢——它吃的少，跑得快；耕不了地，可以拉磨；駕不了大車，拉架子車、馱東西卻比牛便當快捷。再說，你那幾畝地，一年能耕幾次？平時讓咱的毛驢給別人家拉磨、跑腿、馱東西，到時候和人家換工不就成了？實在想養牛，等賺了錢，熬過饑荒，再買一頭，還用發愁嗎？——這不就是把死錢盤成活錢，把固定資產變成流動現金嗎？”
猛娃見她說得頭頭是道，再沒提啥反對意見，兩口子說幹就幹。
他們先去了趙世才家。
桂芳直截了當地說：“世才大哥，我想從你這裡拿些藥材，出去換糧食。本錢先付一半——等於是定金——等藥材出手，回來再付另一半。不知您願不願意？”
趙世才早就聽說這女人是經營藥材的高手，僅僅思忖了片刻，便爽快地答應下來：“另一半也不用還現款，等你回來給我糧食就行。這年頭糧食比票子值錢，再說，我們家也有這麼多張嘴要吃飯呢。”
商量既定，桂芳選了二三十種價格適中、鄉間常用的藥材。比如：黃芪、當歸、川芎、丹參、三七、貝母、天麻、黨參、蒼朮、紅花、白芷、桃仁、川烏、草烏、五味子、生半夏、五加皮、雷公藤等等大路貨，外加少量名貴品種。
接下來，桂芳買了幾尺黃布，兩口子登門，請同家三婆加上紅邊，給她做了一方掛簾。然後請馮守信用毛筆寫了幾行字。從右向左，豎寫的內容是：
“地道秦嶺藥材，經濟實用配方。”
上方橫寫四個大字：“不信試試。”
隨後，就是賣牛、換驢。
一切準備就緒，倆人趕著背馱藥材的毛驢，雙雙對對向北進發：過省城、越渭河，迤邐而行。到三原地界，因為北方打仗，他們轉而向西北：經涇陽、淳化、旬邑、彬縣，然後折向西南到麟遊。這一圈轉下來，發現麟遊這一帶人少地多，糧食相對比較寬裕，便找了一個較大的村子停了下來，準備試試他們的生意。
這次出門，他們主要瞄準三類人群：小兒咳嗽，產婦血虧，老人腰膝背痛——這些都是北方農村的常見病。再就是順帶教有錢的財主們養生保健。
他們首先打起掛簾，走街串“鄉”地吆喝。
第一例病人是一個久咳不愈的男孩。桂芳用了一個“貝母五味子蒸雪梨”的偏方：將梨從柄部切開，去核，貝母研成粉未，裝入雪梨內，放大碗中加五味子、冰糖和少許水，在籠內蒸透，一起服下。每日早晚各一次，連服三天，小孩的咳嗽明顯好轉。
初試牛刀，居然成功。村裡的人開始議論紛紛，說外面來了個野大夫，花錢不多，還能治好頑疾。
第二個找上來的是一位產後惡露不下的年輕婦女。桂芳以當歸為主，先配以桃仁、紅花，治其血瘀；再配以川芎、白芍藥、熟地黃等調理月經。由於農村衛生條件差，生孩子消毒不嚴格，此類病人在鄉間較為普遍。事關重大，桂芳親自到家裡指導煎藥；待病情好轉，又手把手地教人家用當歸、川芎等藥材燉雞、熬粥，以藥膳調理續補。又一個病例成功見效，後續患者紛至沓來。
桂芳長期在鄉間經營藥材，深知老人腰痠背痛非常普遍。她在世才家裡看到一大罈子活血化瘀的藥酒，其中泡有以川烏、草烏、川芎、當歸、丹參、紅花、沒藥為主的十幾種藥材，她深知此種藥酒的價值。和世才說好後，臨走時裝了滿滿兩葫蘆。凡有老人因腰腿背痛上門，她一律免費給予塗擦、按揉。當病人感到疼痛減輕，需要繼續治療，她就酌情拿一些主要的藥材賣給患者，同時教給他們浸泡藥酒的方法。
少數有錢的財主求藥，他就教人家“黃芪人參（黨參）粥”“五味子人參（黨參）養胃湯”“五味子人參（黨參）茶”“天麻燉雞”“熊膽酒”等等提氣、養胃、補腦、滋補、消炎鎮痛等等的養生保健藥方。
不出十天功夫，口口相傳，周圍大圓的患者絡繹不絕光顧。
此次外出，他們不收現金，只要糧食——麥子、包穀、小米、雜豆一概不拒，按市價折算，與藥材交換。
不到一個月，毛驢運來的一馱藥材，換回兩馱糧食——猛娃來回跑了兩趟。他們和世才兩家的饑荒全都圓滿解決。
同舟共濟，患難與共，加深了猛娃和桂芳之間的相互瞭解，促進了感情的發展。這時候的桂芳，已經深信猛娃是個可以依靠，可以一起長久過日子的男人——她下了最後的決心。
回到家裡，桂芳對猛娃說，她想回家接兒子過來。猛娃二話沒說，立即給她籌措路費。這回，張家的奶奶也不再阻撓，因為她已經老態龍鍾，行動不便。深知自己的兒子無法依靠，把孫子交給娃的親媽，才是最明智的選擇。
饑荒自救的一次外出，竟使猛娃和世才合作的藥材生意，意想不到地延續下來——此是後話。
麥收過後，猛娃和桂芳舉行了一場簡單的婚禮——沒有花轎，沒有拜堂。他們請了進山扛活的所有隊友，馮守信和韓大山致了簡短的賀詞。
守信說：“猛娃兄弟經歷了長達三年的磨難和艱辛，一波三折，終於修成正果，我祝他們終成眷屬。”
大山說：“今兒個我要說的是，好人終究會有好報。兩個男人掰手腕，猛娃以他莊稼人的質樸、厚道和男子漢的柔韌、頑強，贏得了這樁婚姻。讓我們大家舉起手中的碗，為他們夫婦慶賀，向他們致以最美好的祝福。”
兩碗自釀的祀酒下肚，猴子心血來潮，忽然迷瞪著眼對猛娃說：“劉備招親，弄假成真。猛娃哥，今天你咋不請你那個介紹人——大……大……舅哥——柳三過來做客賀喜？”
大山伸開他那六指大手，在猴子頭頂狠狠抹了一把：“兩碗貓尿就把你灌醉了！喜慶時刻，你咋能哪壺不開提哪壺？”
說話間，恰恰桂芳回廚房端菜，只把個背影留給眾人。可猴子的話，她卻分明聽得真真切切。回想在她走投無路的時刻，柳三收留了她；可接著，他乘人之危，佔了她的便宜；東窗事發，給秀蘭一鬧，又急於扔掉她這個燙手的山芋；再接下來，謊稱她是自己的堂妹，順手把她推給猛娃；再往後，又給她出主意，讓她丈夫張耀祖假扮債主，到宋家門上以討賬的名義騙錢……一出出的鬧劇，在桂芳看來，柳三的整個做派就是一個十足的痞子和無賴。從此，她對柳三開始厭惡、噁心，唯恐避之不及，又怎麼可能請他來家裡參加喜慶婚宴？
一陣熱鬧喜慶過後，這樁曠日持久的奇葩婚姻，以及“三個男人和一個女人”的故事，就此落下帷幕。