第20章 騾馬大會，禿女跳井
古人以“子”為北，以“午”為南。故而縱貫秦嶺南北的山谷稱為子午谷或子午峪；子午谷北出口則稱為“子口”，南出口稱為“午口”。
“子口”扼守秦嶺要衝，北望古都長安，南通巴蜀漢中。得天獨厚的地理位置、經久不衰的人文薈萃，在“子口”外逐漸造就了一個繁華的千年古鎮，人稱“子口鎮”。
有位詩人曾經這樣描繪它的容顏：“四座城樓，一圍城牆；棋盤似的佈局，縱橫交錯的大街小巷……”相比之下，近在咫尺的杜邊村，雖然也有類似的結構，但只能算作拱衛它的一顆小小衛星。
農曆三月二十，子口鎮一年一度的騾馬大會，歷來都是人頭攢動，貨品如雲。
大牲口不便進城。北來的蒙古馬、關中的秦川牛、陝北的小毛驢，……凡大牲畜的交易，一律在東門外的騾馬市場。賣家無需高聲張揚，現場的牲畜就是最實在的廣告。槽上需要添牲口的買家，在場上溜達幾個來回，反覆問價比貨。如果相中了某一頭牛或某一匹馬，先找一個懂行的人，掰開牲口嘴看看牙口，確定年齡；再拉出去溜一圈試試腿腳。最後確定要買，就找一個牙家，報出底價。然後，牙家和賣主在袖筒裡捏捏碼子，來一番討價還價。一旦講定，一手交錢，一手交貨：賣家從籠頭上取下自家的韁繩——只為討個吉利，其寓意為“留下韁繩，來年再拴新牲口”；買家則需要在籠頭上拴上自家事先帶來的韁繩，心滿意足地把牲口牽回家裡。
有的人注重品質，並不十分在意差價的那幾個銀元，第一天進場便急忙挑選自己中意的上等貨品；有的人手頭拮据，頭兩天只是左看右看，反覆問價比對，直到最後一天散市前，才希望能夠有運氣以低價撿個好漏，以彌補槽上的空缺——前者如“豬朝前拱”，後者似“雞往後刨”——雖然各有各的思路，各有各的招數，兩廂情願和交易自由，卻被市場發揮到了極致。
說是騾馬大會，其實是個名副其實的物資交流大會——當然，騾馬耕牛這些大牲畜的交易肯定是主場。主場之外，遍佈城內大街小巷的農用物資應有盡有，論品類卻是絕對的優勢。賣羊的有羊市巷，賣豬的有豬市巷，賣雞鴨的有雞鴨巷，賣貓狗兔的有貓狗巷。嘴裡喊著“正宗耀州瓷器”——水缸、面盆、老碗、小碟；帶著金剛鑽釘碗、補盆的，……統統集中在瓷器巷。賣手推車、鍋蓋、甑篦、紡車的在木器巷，……自然也少不了鐵器巷、竹器巷、土布巷、柴市巷、種子巷，等等。
東西城門之間的主街道，以其驕傲的姿態，彰顯著自身的繁華和更加高貴的儀態。可以隨時拆卸的門板，早就刷洗一新，整整齊齊地靠放在敞開的店鋪兩側。鮮豔的招牌、幌子，瀟灑地迎風飄舞。門前細膩光亮的石板路，被潑灑得乾乾淨淨。貨架上的商品，不僅比平日裡豐富了許許多多，擺放也更加齊整、考究和悅目。香油店的掌櫃親自推動小石磨，顯示自家現炒現賣的芝麻香油，比平日裡更加新鮮——那徐徐而來的微風，更是讓香氣飄出了半條街。賣辣面、花椒、大料的店鋪，乾脆把傢伙什搬到門外，邊炒、邊磨、邊賣——磨盤上散發出的辣香，催得圍觀者的額頭上也沁出細小的汗珠。除了固定的商鋪，街邊多出了平日裡不曾有的、許許多多的小攤小販。粽子、甑糕、油餅、炸糕、涼皮、餄餎、酸湯麵、辣羊血、炒涼粉、廖花糖、石頭謨、雞蛋醪糟湯、核桃芝麻餅、圓筒狀的芝麻灶糖……除了吃的，更多的是吸引小孩子的陀螺、風車、泥塑、彈球、洋畫片、萬花筒等等的玩具和招徠女人的花花綠綠的飾品。整條主街琳琅滿目，讓人眼花繚亂。男女老少摩肩擦踵，每個人都只能伸長脖子、一步一挪地，慢慢蹭著雙腳往前行進。
主街中段的北側，連著城隍廟廣場。說書的、唱戲的、賣藝的、雜耍的、搖會的、套圈的、耍猴的、打槍練靶的……以其頗具特色的休閒文化，讓那些忙碌之餘，希望放鬆的人們趨之若鶩。對於生性好動的半大孩子，這個廣場，尤其具有一種難以抗拒的吸引力。
同三爺今日格外舒心。吃過午飯，他胳膊上挎一個擔籠，混雜在杜邊村通往子口鎮的人流之中。出村不遠，就遇到了村北頭的猛娃。倆人一邊廝跟著走，一邊拉呱起來。
“提個擔籠幹啥？”猛娃問。
“逮個豬娃子回來養。”
猛娃一聽興奮起來：“那咱倆正好同路，我也是去買豬娃子。”
“你老弟死裡逃生，來日定有後福。”同三爺又提起猛娃進山墜江那件事，“現在恢復得不錯吧？”
“你看，這不一切正常。”猛娃拍拍自己的前胸後背，“下半年還想再進山扛活呢。”
“先不忙，悠著點。”三爺想起柳三介紹給猛娃的那個有夫之婦，“媳婦對你可貼心？”
“快一年了，湊合著過日子還行。”聽猛娃的口氣，這女人雖然還沒有最後鐵了心跟他，但起碼能夠繼續過下去。
“人說最壞不過奸黨，最狠不過後娘，她對你娃咋樣？”
“不打不罵，衣食冷暖還算周到。”
“這就很不簡單了。你要讓她真正和你貼心，就得想辦法……”三爺說到這裡，子午西口兒的王老五，夾著一卷席迎面走到跟前。他趕忙點上一支菸遞到老漢手裡，先打個招呼。
“上集去了？”三爺高聲問。
“是呀，買席去了。”老漢耳聾。
“你耳背？”三爺幾乎貼到老漢臉上。
“是呀，席貴。”三爺心想，人說“秀才遇見兵，有理說不清”。今天我是打招呼遇上個耳朵聾，你說西來他答東，奈何，奈何！他趕緊轉了話題。
“老婆等你快回去。”三爺再次提高嗓門，一字一頓。
“對，這卷炕蓆一塊七。”
“你別看他說東答西，句句話說的都還像那麼回事。”猛娃看著老漢的背影；同行的路人也不由笑了起來。
……
路過雞鴨市場，遇到玉皇廟的柳三。柳三雙手捧著一對鴿子：“三爺，帶一對回去，咋樣？”
“我哪有閒心玩這個？有功夫我養一窩雞，還能下蛋換點油鹽醬醋。”三爺直接回絕了柳三。
“就算你不願意養，帶一對回家吃肉燉湯，這可是大補啊！”柳三仍不死心。
“這麼好看的活精靈，讓我用刀子殺它，我可下不了這個黑手。”為了擺脫柳三繼續糾纏，三爺順口捧了他一句，“年節慶典，你那甩火圈的技藝和陰陽臉演唱的《夫妻吵架》，可都是你們河南人的絕活啊。”
聽到有人誇他，柳三受寵若驚，笑得嘴角裂到了臉蛋上：“你那個自編自演的《百子板栗歌》，一百多句，句句不離一個‘子’字。本來只是個捧場的小快板，卻幾乎讓你奪了大戲的彩頭。”
……
到了豬市巷，三爺和猛娃轉悠了兩圈，便在一個小攤前蹲了下來。論起挑豬娃的行當，他倆並不陌生。首先要看豬娃的身段是不是勻稱，毛色皮膚是否光亮；再看四條腿是不是修長——腿長的一般都能伸開架子；最後就看豬的嘴巴：太長的難以育肥，太短的，個頭不容易長大。本來豬娃的價格，在市場上差不了多少。可三爺一口氣挑了四頭，他暗中拉了猛娃一把，示意他不要吭聲，自己卻和賣主殺起了價。
“我一次買你四頭，能便宜多少？”
“每頭讓你一毛。”買主先報了價格。
“四毛咋樣？”三爺伸出四個手指頭。
“四毛太多，再讓你一毛。”每頭豬娃少兩毛，這基本上就是三爺心裡的價位，可他還想再試試水。
“你這一窩豬娃十幾個，也不在乎那一兩毛錢，乾脆讓個整數——四頭豬娃少一塊錢。”說著就開始伸出手，準備掏自己的口袋。
賣主見他已經伸手掏錢，無可奈何地搖搖頭：“算咧，我咬咬牙讓給你，也算交個朋友。回到村裡給咱宣傳一下，咱這豬娃品種好，口糙，啥草都能吃，好養活。明年你再來照顧咱的生意。”
付完款，三爺把三隻豬娃放進墊好麥秸的擔籠裡，猛娃的那隻乾脆用一隻竹籃子提著，兩人走出了豬市巷。
“你那豬圈養三頭豬，拿啥喂？”猛娃問。
三爺說：“我哪喂得起這麼多。這不是守信和八爺兩人都進山扛活去了，他們等不到騾馬會，叫我順便給每家捎帶著買上一頭豬娃。”
“你真是個熱心腸。怪不得東馬道的人都喜歡你。”
“都是鄉里鄉親的，能幫就幫。再說三頭豬娃省下七毛五分，大家都不吃虧，何樂而不為？”三爺一邊說著，又想起了在西門口被王老五打斷的話題，“我說什麼來著？你要讓那個女人死心塌地跟你過日子，非得把她的娃接到家裡不可。要拴住女人，就必須懂得女人的心思——她結過婚，又生了娃，一大半的心思肯定在娃的身上，這個不懂嗎？”
“我懂，我懂。我一直都在想辦法……”猛娃從心底裡感激三爺對他的分析和提醒。
……
猛娃拿著豬娃回了家，同三爺提著擔籠，順便到城隍廟溜達了一圈。
最早灌入他耳朵的是瞎（hǎ）林林那悠長哀怨的胡琴聲。不知咋地，他一看到瞎（hǎ）林林，總有一種莫名的同情和惋惜。每次無論多少，他都要丟上一毛兩毛的——今天在這種喜慶場合，他破例丟下五毛錢——就當他買豬娃省下的錢，賙濟了殘疾人，何況林林又是他心目中一直非常敬重的朋友。
離開林林，東張西望間，三爺竟有一個意外的發現——今年，廣場上新增了一個手搖織襪機的攤位。他圍著這從未見過的新鮮玩意兒，上下左右地仔細觀察——只見腿肚子粗的一個空心圓筒，上面豎著一圈密密麻麻的鋼針。穿上紗線，上下搖動側面的手柄，包在圓筒外側的箍圈便轉動起來，紗線也隨著鋼針一圈一圈地被抽出來，鋼圈下面隨之緩緩地吐出襪筒——不到半個鐘點，長長的襪筒成了形。這時，只需量好尺寸，從頭上剪斷，回家再上一個軟底，就是一雙漂亮的成品襪子。同三爺心想，這世事的變化真是難以預料：僅僅幾十年的功夫，不但棉花可以用機子軋，衣服可以用機子縫，如今連襪子也可以用機子織。憑著同三爺的精明，他立刻看到了其中的商機。
同三爺直來直去地向操作機子的人打問：“老哥，你這臺機子多少錢買的？”
對方已經猜到他可能是潛在的競爭對手，立刻警覺起來：“咋的，你也想買？少說也得拿出半個家底吧。”
見對方並不打算說實話，同三爺換了一個角度繼續試探：“和一架縫紉機差不多吧？”
“多了去了。你沒看見這是剛剛出來的新產品？”
既然人家不願講，三爺也不能強求，歷來同行就是冤家嘛。不過回家的路上他仍在繼續思謀：論大小和複雜程度，這臺機器絕對超不過縫紉機。就算它是新產品，價格也不會比縫紉機貴出多少。這樣想，他的心裡已經有了譜——如果他家的縫紉機再搭配上這臺織襪機，那可絕對是錦上添花——當然，這事他一個人做不了主，還得回家和老婆子商量後再做定奪。
因為騾馬大會和城隍廟的活動，子口小學放假三天。
馮春生帶著媽媽塞給他的五毛錢，跟著蕭老墳的舅舅曹英民，一起來到鎮上。他們從主街到各小巷胡亂轉了一圈，最後還是決定在城隍廟廣場，痛痛快快地玩上三天，同時考慮如何把手上的七毛錢——英民舅的兜裡只有兩毛錢——花得更值當，更有成效。
先看搖會。莊家在街邊搭一頂敞口布蓬——裡面擺放著鍋、碗、瓢、碟、刀、鏟、壺、罐，等等的各類日雜小商品，開口面擺一張桌臺。搖前先賣籤——每籤一毛，每輪十籤。十籤賣完，開始按得籤先後順序，搖動骰盒擲骰子。每籤都由監督人當眾揭蓋，大聲喊報點數，記錄在案。十人全部擲完骰子，以點數最高者得彩——若點數相同，則先搖者先得。每輪結束，得彩者可以拿走八毛錢的商品——這商品一般由莊家事先指定——你看中了、家裡又確實需要，便會激發你買籤的衝動。前一輪結束，接著指定下一輪的商品，並開始重新售籤。
一連看了四五輪，春生對英民舅說：“明白了吧？一塊錢的籤，只給八毛錢的貨，莊家每輪穩賺兩毛，這還不算商品本身的利潤。得彩人一毛錢的籤拿走八毛錢的貨，淨賺七毛——這是其餘九人為他湊的份子。對莊家來說，貨比平時賣的快，這搖會便是淨賺不賠的促銷；對買籤人來說，卻是實實在在的賭博——況且得彩的機會只有十分之一呀。咱手裡這幾毛可憐的錢，可不能白白地送給他們，做了冤大頭。”
英民點頭稱是：“你說得對。再說，買這些日用雜貨，也不是你我應該考慮的問題。”
接著看套圈。一塊幕布，前面擺放著花花綠綠、五彩繽紛的各種商品，主要是小孩玩具、女人用的頭飾之類，也包括一些日用品——根據貨品價值的大小，越值錢的東西距離越遠。一毛錢買十個竹圈——一分錢一個，多數人都不十分在意——所以走過路過，很多人都想試上一把。買了竹圈的人站線上外，扔了一個又一個，才發現，那個輕飄飄的竹圈，一飛出去，怎麼也不聽使喚——儘管你瞄了又瞄——還沒等你摸索到門道，十個竹圈早已打了水漂。好在這一毛錢的學費並不算多，白交了也罷。春生和英民看了一陣，一直很謹慎地捏著自己手裡的錢，始終沒有出手。
擺氣槍攤的小夥子，按常理也是穩賺不賠的。可是他運氣不好，今年的騾馬會上遇到了剋星。開張沒多久，走來一個絡腮鬍子的彪形大漢——別人都是一毛錢買十粒子彈，過完了槍癮，便空手走人——可這位漢子一次竟花一塊錢買了一百粒。遇到出手如此闊綽的買主，小夥子心裡自然暗喜。出手大方的漢子，舉槍時可一點也不隨便馬虎。不但每發子彈都瞄得聚精會神，而且打完過後必定要仔細察看彈著點。大約放完十幾粒子彈，他就開始有了收穫——絡腮鬍子一看就是個射擊高手；同時他一定知道小夥子淨賺不賠的秘訣，必定是在準星上做了手腳——二十粒子彈尚未打完，他已經是百發百中。第一槍打中時，小夥子還舉起中彩貨品，虛張聲勢地大喊大叫，招攬顧客。待到第二、第三槍，他一算成本，開始沉不住氣了。等到連中五槍，小夥子心想，等他這一百發子彈打完，自己這攤子上所有的貨，還不被一掃而空？——小夥子沉默片刻，撲通一聲跪倒在絡腮鬍子面前。
“好漢饒命，小的有眼不識泰山。”小夥子一邊哀求，幾乎哭出聲來，“您知道我是小本生意，只求餬口而已。今天打中的您全拿走，一塊錢我也還您，只求您高抬貴手，別砸了我的飯碗。”
“我看上你那些破東西？我要你明白，‘君子愛財，取之有道’。別像你槍上的準星，歪邪了心眼！”
絡腮鬍子扔下槍，頭也不回，揚長而去——那一塊錢也白送給了小夥子。圍觀的人面面相覷，看著小夥子的窘境，已經掏出來準備買子彈的錢，又放回了口袋……
春生對英民舅說：“咋樣？‘君子愛財，取之有道’，說得多好。”
……
最後，他們走到一個“扎圈”的小攤前停了下來。
莊家手執一條麻編的辮子——中間部分約有半寸寬，越往兩頭伸展，辮子就越細窄，直到兩端變成兩根對稱的細麻繩。他把麻辮從中間對摺起來，像蛇盤身一樣地盤成圓圈——由於麻辮有一定硬度，不可能完全壓扁，圓盤中間自然會形成兩個孔——正常情況下，只要拽住繩頭把圓盤拉開，對摺中心的孔肯定是實心；旁邊那個孔當然就是空心。莊家嘴裡不停地吆喝著一句話招攬顧客：“五分錢的小玩意兒，不在這頭在那頭。”——就是說，他盤好麻辮，你出五分錢，用一根筷子去扎那兩個孔：扎到實心，莊家退還本錢不算，還再給你五分錢；扎到空心，五分錢就歸了莊家——一切都看似公平合理。可是，當他盤卷麻辮時，許多人目不轉睛地死死盯著中間的實孔，等到拉繩開盤，筷子卻莫名其妙地紮了空心。等你試著再扎另一邊，一開盤，往往又是一個空——一個來回下來，一毛錢就輕輕鬆鬆地送給了莊家。玩到熱鬧處，一個人出錢在中間扎，圍觀的把五分錢押到桌上，跟著一起猜他扎的是虛是實——猜對了賺五分，猜錯了丟五分——可每次下來都是莊家淨賺。一個個傻冒丟了一兩毛錢，折了本，只能無可奈何地悻悻離去。——可一直沒人能夠拆穿這種魔法的秘密。
春生和英民觀察了好久，儘管想疼了腦仁子，也沒弄清個所以然。儘管如此，他們的好奇心和興趣並沒有泯滅，只是手裡捏著的七毛錢，始終也沒有放手——他們懂得不見兔子不撒鷹的道理。
下午回到家，春生找了一根粗點的麻繩，把它對摺起來，反覆模擬扎圈現場的全過程。經過十幾個來回，他終於發現了其中的奧秘：麻辮捲到盡頭，原封不動地拽拉繩頭，實心仍在原位；如果多轉一圈，實心就會轉換到另外一個孔洞——這種現象反映到繩頭上就是：如果兩個繩頭一般齊，實心肯定不變；如果外側繩頭比內側短，實心就會轉換。莊家肯定在對摺孔上標了只有他自己才能明白的記號，以便保證反應迅速——假如一對一地單獨玩，他就會透過暗中變換繩頭，讓你每次只能扎到空心；如果還有人押錢，則是虛孔人多，實孔人少——而他卻總能穩賺不賠。
第二天入場前，春生對英民說：“今天咱倆作個分工——你睜大眼睛，死死盯住麻圈的實孔，我專門觀察繩頭的長短——如果我摸眼睛，你就押對摺孔；我摸耳朵，你就押側邊孔。”這樣不動聲色地一連試了十幾次，百發百中。他們心裡有了底氣，開始掏出錢來押注——結果連中六次——他們怕有人跟風露了餡兒，立刻見好就收。這天賺了三毛整。
第三天進場觀察了幾個回合，他們決定兩人齊上押雙注。又是五個連中，一口氣賺了五毛。準備再押時，春生髮現莊家的眼神有點不對勁，立刻拉了英民一把，迅速退場鑽進了人窩。
“剛剛玩到興頭上，為啥退場？”英民有點疑惑不解。
“你沒看莊家那眼裡噴著火，恨不能把咱倆燒死？”
“你不是說‘君子愛財，取之有道’嗎，你怕他了？”英民拉著春生的手站在原地，看樣子還想返回去再幹一場。
“‘取之有道’確實不錯，可莊家取的是不義之財，用的是欺詐手段。咱倆再幹下去，肯定被圍觀的人發現跟風，這不等於砸人家的場子？”春生擔心自己身單力薄，“憑咱倆這個樣，能和絡腮鬍子相比嗎？——咱既沒有他那深厚的背景，更沒有他那威嚴的氣度，……假如真要打抱不平，還不得等到長大成人？”
英民不再堅持，問春生想吃點什麼。春生把他拉到一個醪糟攤子邊上坐下，每人花一毛錢要了兩大碗滾燙的醪糟湯，兩個油炸麻花，掰成段泡在碗裡，大口大口地嚼起來——對春生來說，這已經是期盼已久的一頓美食。英民一邊吃著麻花，一邊問春生：“這兩天每人整整賺了四毛，確實是個意外的收穫。剩下的錢你打算咋花？”
“還能咋花？我打算買一塊小石板，一包石筆——這樣在家裡可以隨時演算數學習題，也可以練習寫字。如果還有剩餘，就再買一個彩色的洋鐵皮鉛筆盒。”
英民沒有再說什麼，卻在心裡默默地想：“他永遠也忘記不了，怎樣才能把學習搞好。”
春生和英民，端著盛滿醪糟湯的大瓷碗，正在吃得酣暢淋漓，兩人不約而同地發現對面不遠處的餄餎攤上，坐著一大一小兩個大眼睛的美女。大的裹一條花頭巾，小的穿一身花衣服——兩人像同一個模子刻出來一樣白淨漂亮——顯然是一對母女。對視了僅僅一剎那，春生驚訝地對英民說：“那不是咱村南門外的薛巧珍嗎？難得看見她出門一次。”
薛巧珍——就是我們前面曾經講過的“禿女”——她爸是肅家旬陽壩分號的掌櫃薛仁義。自從她爸上次從山裡回來，為她兩口子調解和斷手閆雲的糾紛，同時把她丈夫財娃子狠狠修理一頓之後，日子過得還算平靜。尤其是看著可愛的女兒一天天長大，她才真正感到，自己的日子有了盼頭。平日裡，她怕財娃子酗酒的舊病復發，一直遵照父親的交代，嚴格控制他手裡的零錢。連續三天的騾馬大會，熱鬧非凡，她動了惻隱之心，多給了他幾塊零錢。同時，她自己也破例打扮了一番，領著五歲的女兒，走到鎮上來。逛熱鬧倒在其次，眼看著天氣逐漸轉熱，她想扯上幾尺洋花布，給孩子做一身換季的衣裳；順便也給自己扯一塊月白藍布，做件夏天的單衣——她想好了，騾馬會一結束，明天晌午，就把布拿給同三爺家的裁縫三婆。不出七八天，孩子就能穿上新衣服。做完這兩件事，她領孩子在城隍廟廣場轉了一圈，到處看看熱鬧。然後，到餄餎攤上坐了下來——酸辣可口的純蕎麵餄餎，是女兒最饞的特色食品——這是她在家時，就答應過孩子的。
事發突然，一切都出乎人們的意料。
正當芸芸眾生熙熙攘攘，穿梭於街巷，尋覓和享受各自的樂趣時，忽然有幾個小叫花子，圍攏到餄餎攤前。他們一邊對著巧珍指手畫腳、做著鬼臉；一邊嘴裡不斷重複地齊聲高喊：“禿女禿女，奇醜無比。禿女禿男，行為不端。”——人群立刻騷動起來，幾乎所有的目光都驚愕地四處搜尋，很快都像利箭般地射向巧珍。
英民立刻向周圍搜尋，很快鎖定了惡作劇的始作俑者——王滿年。這時的王滿年正在為自己的作品得意洋洋；而且還在籌劃著進一步火上澆油——他指著坐在餄餎攤邊的巧珍，再次慫恿另外兩個半大的叫花子：“你們倆把那個女人的頭巾扒下來，我給你們每人一毛錢。”兩個叫花子一聽“一毛錢”——能買五個燒餅——立刻就像餓狗撲食一樣衝向餄餎攤。
就在這一刻，悲劇開始上演——圍觀的一群孩子，也跟著叫花子起鬨，越來越多地重複同一句話“禿女禿女，奇醜無比。禿女禿男，行為不端。”當頭巾被人扒掉的瞬間，騷動的人群大聲喧譁，幾乎沸騰起來——巧珍隨即昏倒在地。
憤怒的曹英民，嘴裡一邊罵著“這個沒有人性的畜生”；一邊從旁邊的雜耍攤上，操起一根木棍，向王滿年的小腿肚子上，狠猛地砸了過去——王滿年“哎喲”一聲，應聲倒地。……
英民丟下木棍，急速衝向餄餎攤，脫下自己的外衣，頂到巧珍頭上。同時招呼春生緊緊護住巧珍的孩子。待巧珍甦醒過來，他攙扶著她的胳膊，春生揹著她的女兒，豁開人群，一步一步，艱難地走回杜邊村。
這時候還有一個人，就是巧珍的丈夫財娃子。他拿著媳婦給他的零錢，正在附近一個小酒館裡，有滋有味地過他的酒癮。聽到外面喧譁，他走出門看到人們圍著自己的老婆起鬨。他的第一反應並不是如何保護妻子，替她解圍。他把“禿女禿男”，聽成了“禿女‘偷’男”，不假思索地認為巧珍有了“野男人”，從而肯定了所謂的“行為不端”。他覺得自己無地自容，捂著兩隻耳朵重回酒館，又灌下一大杯西鳳烈酒。一直捱到後半晌，才醉眼矇矓、搖搖晃晃地走回家裡。
等他睡醒一覺，酒醒了大半。第一句話，就是指著巧珍的鼻子大罵：“我把你個破爛貨，竟敢揹著我偷人。”說著就揪住巧珍的衣領，大打出手……
英民和春生把巧珍母女送回家，安頓巧珍在炕上躺下，一起回到蕭老墳。春生外婆見二人臉色氣得鐵青，問起原委，英民從頭到尾敘說了一遍。外婆只顧嘆息，卻也無計可施。大約晚飯時分，大姐雯雯——春生的奶媽——照例前來探望。外婆說：“我總覺得怕要出事，心裡老不踏實。雯雯，你去看看那兩個可憐的母女。”
雯雯拉著春生一起到了薛家，正好看見兩口子纏打在一起。她不由分說，指著財娃子的鼻子大聲呵斥：“你長本事了，學會打老婆咧！”
“她在外邊偷漢子，給我戴綠帽，……”
沒等財娃子說完，雯雯罵道：“你是豬腦子？也不想想，她一年四季大門不出，二門不邁，到哪裡去偷漢子？”
“那人家咋罵她‘禿女偷男，行為不端’？”財娃子還想強辯。
雯雯說：“啥子‘偷男’，那是說‘禿男’——你們倆一對‘禿子’——你聽不懂？‘行為不端’，那是為了順口瞎編的。自己的老婆自己不知道？外人嚼舌頭一句話，你倒當了真。”
財娃子軟了下來。雯雯繼續數落：“人家薛家有房有地，老婆養著你，逢年過節還給你零錢喝酒。你倒好，恩將仇報。灌了幾口貓尿，就回家撒野打老婆。你還是個男人嗎？”
財娃子自知理虧，蔫頭蔫腦地出了門。
雯雯勸了一陣，巧珍不吃不喝。她給孩子下了一碗麵吃了，讓春生把孩子帶到蕭老墳和外婆做伴。看到巧珍依舊雙眼呆滯，神情木訥，真怕她有個三長兩短，索性在炕邊守了一夜。
被叫花子扒掉頭巾那一刻，巧珍似五雷轟頂；等甦醒過來被英民攙扶回家，還沒緩過神來，又被狗財娃子毒打一頓——她的腦海裡整整翻騰了一夜。……任憑雯雯大姐如何苦口婆心地勸解、開導，她始終一言不發。
她恨命運對自己的捉弄：剛剛來到世上就失去母愛，從小孤獨悽惶，坎坎坷坷；雖說有了個家，丈夫卻是個又蠢又野的無賴；好容易女兒給她帶來些許希望和歡樂，又在大街上當眾被人羞辱……
她恨那個惡婆子後媽，動不動對她拳腳相加，又擰又掐。她的淫威，讓親爹也變成了後爸——正是父母的不管不顧，才讓她毀了容顏，留下滿頭癩瘡，成為終生遺恨。
她恨那幫叫花子和那些起鬨的圍觀者，更恨那個沒人性、躲在暗處教唆乞丐、策劃惡作劇的陰險小人——雖然她並不清楚此人是誰。他們以羞辱別人為樂，從惡作劇中尋找刺激。
她恨財娃子的愚昧，恨他的粗野。當她以為能夠託付終身、為自己遮風擋雨的男人，在她遇到突發的難堪時，不僅沒有一句溫存的話，反而惡語相加，懷疑和玷汙她的清白。……這個時候，她徹底崩潰，徹底失望，徹底心灰意冷——這是壓垮她的最後一根稻草，她下了最後的決心。
清晨，雯雯大姐看著她靜靜地睡去，走進後院茅房。當她剛剛蹲下不久，只聽得院子裡一聲哀叫：“媽媽，女兒過來陪你了。”巧珍便一頭栽到了井裡。……
平日裡夫妻拌嘴、吵架、打鬧，雖然也有尋死覓活，吵鬧著抹脖子、跳井、上吊的，那多半是話趕話趕到氣頭上，或者只是威脅對方的手段而已。誰也沒有想到，無聲無息的巧珍，卻冷不丁來了個真的——這是十多年前，自王富國逼迫王二狗，在磨道里上吊自殺以來，掀起的又一次波濤巨浪——兩個城門洞即刻喧譁起來。
肅家大掌櫃透過自家分號的商路，當即給旬陽壩的薛仁義發了一封電報：“女病速歸！”
薛仁義到家一看，幾乎傻了眼。他到蕭老墳聽曹英民講完事發當日的全過程，心裡冷靜下來，開始按照自己的節奏一項一項地處理善後事宜。
當務之急是儘快安葬女兒。他曾經想過起訴王滿年，為女兒伸冤雪恨。轉念一想，告他用金錢教唆乞丐，沒法取證；何況女兒的死除了王滿年的羞辱，還有財娃子的施暴——此事難以釐清。儘快入土為安，才是明智之舉。到家第二天，他就把女兒下了葬。
王家的兒子滿年是此次事件的當事人；曹英民既是當事人，又是見證人——薛、王、曹三家的關係必須掰扯清楚，否則，日後可能留下後患。沒等他行動，王暮囊卻先找上門來。王家自忖曹英民身上榨不出油水，非要薛仁義賠付他兒子治療腿傷的費用不可——王滿年被曹英民一棍子打折了左小腿，有可能落下殘疾——而且還獅子大張口索要補償金。否則，就要告曹英民故意傷害罪。
“你想得美！你敢告曹英民，我就告你兒子‘教唆乞丐羞辱良家婦女，逼人致死’。”薛仁義早就想好了對付王暮囊的說辭，“你這個保長能在杜邊村作威作福，可你管不了我。你應該記得，十幾年前，你大哥王富國把王二狗當眾遊街，逼得人家吊死在你家磨道里，為此而蹲了七年牢獄。你要不信咱走著瞧，我讓你兒子也坐個三五年。咋樣？”
提起他哥坐牢致死，雖然已經過去多年，王暮囊仍然心有餘悸。他可以到法院託人使錢，可薛仁義的錢並不比他少——打官司誰輸誰贏，還在兩可之間——想到這裡，他頓時沒了底氣。不得不答應與薛仁義和解。
薛仁義深諳做人做事的分寸，並不想咄咄逼人。接著說：“常言道，退一步海闊天空。我死了女兒心如刀絞，但人死不能復生。我退一步，不再追究你兒子的罪責。你退一步，不要為難和糾纏曹英民；你也別獅子大張口——我知道你家不缺那點醫藥費。咱們兩家還是那句話——和為貴。不過咱得找個見證人，免得日後反悔。”
第二天，他們倆，叫上曹英民，一起來到肅家找肅二先生，說明三家和解的意圖。二先生看著王暮囊說：“我早就說過讓你管教兒子，多積點陰德。可你兒子太過頑劣，這次竟鬧出了人命。既然薛掌櫃仁厚不予追究，你還有啥不滿意？鄉里鄉親的，還是和解好。”
剩下的事，就是和孫家做個了斷。薛仁義事先和薛、孫兩家族長透過氣，徵得他們同意，也讓對方有個思想準備。然後，擇日把大家請到孫財娃家。
薛仁義當著眾人面，對孫老爺子說：“咱們本是親家。你知道，我對財娃子寄予厚望，希望他能頂門立戶，傳宗接代。可你這兒子是爛泥巴抹不上牆——前次鍘了人家閆雲的手，害得我丟了房子又撥出幾畝地，才給他擦乾淨了屁股；這次他竟然不顧夫妻情分，大打出手，逼出了人命——念他曾經是我半個兒子，我不告官，但也不能再把他留在家裡。他一絲不掛地進了我家，我讓他咋來咋去，並不虧欠他分文。我家的這份家業要留給外孫女，等娃長大成家的時候再回來，這也合情合理——難不成他財娃子，還想和自己的親生女兒爭奪家產。如果咱薛、孫兩家都沒有意見，在兩位族長的見證下，寫個字據，簽字畫押——免得日後節外生枝。”
族長既已溝通，孫老漢本身又是木訥之人，自然說不出個子午卯酉，只能點頭稱是。
各方摁過手印，薛仁義把土地託付給自家族裡人，暫時耕種。
臨行前，薛仁義在鎮上辦了一桌酒席，把曹家四人——老兩口、英民、雯雯，外加春生，一併請來。誠心誠意拱手拜謝：“您二老養了個敢作敢為的好兒子，危難時刻對小女出手相救；雯雯大妹子整夜守護，開導撫慰。大恩大德我終生不忘。”席畢，又留五塊大洋以表謝意，二老堅辭不受。
薛仁義大為感動：“你們全家都是善良仁厚之輩，日後必有好報。今天我留下一句話，來日若有難事，讓英民儘管找我，我薛仁義定當報答相助之恩。”
辦完所有事務，薛仁義開啟內室牆壁上一個小龕，取出他歷次託人帶給女兒的書信便籤和女兒記載收款的小本——看到他帶給女兒的銀元，竟然還剩下一大半——不由得心裡一酸，一行淚珠從臉頰上滾落下來。最後，他給大門換了一把鐵將軍。用揹簍背起小孫女，悵悵然走進子午谷。——旬陽壩那邊，韓大山和馮守信他們，從漢陰返回，約好了還要和他交接呢。
財娃子成了喪家之犬，重新過起原先那放蕩不羈的生活。一日閒來無事，他不由自主地走到劉瘸子的木匠鋪，蹲縮在牆角里。
劉木匠看著他那猥瑣落魄的樣子，有點鄙夷地說：“好好的飯碗，自己把它砸了；軟乎乎的熱炕不睡——卻偏偏要再回到‘打野食’的隊伍裡來——世上還有比你再瓜（傻）慫的人嗎？”
劉木匠所說的“打野食”，表面上聽起來，好像是一種暗語；實際上，除了不懂事的孩子，村裡的大人無論男女，都心照不宣，對它的含義不言自明——指的就是一輩子打光棍的單身漢。
在鄉下，如果從小染上癩頭瘡，這一輩子十有八九別想找到媳婦。然而，是人都有七情六慾，他們當然也不能例外。但是，這夥人除了忍飢挨餓，還有另外一種難耐的飢渴。無奈之下，只能到城裡的偏僻小巷去找“暗門子”——社會上就把這種見不得人的勾當稱為“打野食”。
劉木匠也是從小得了癩頭瘡，直到三十多歲還說不上媳婦。他實在熬不住，隨便聽別人說了一嘴，就自個兒偷偷跑到城裡，在小巷子裡亂轉。算他運氣好，第一次就碰到一個大姐。可他根本不懂規矩。完事後，被老鴇子派人掏走了身上所有的盤纏，又狠狠揍了一頓，打折了左腿，從此留下瘸腿的殘疾。不過，他這個學費也沒有白交：他懂得了交保護費的規矩，也基本摸清了程式和門路。從此以後，便成了輕車熟路。腿雖然殘了，好在他還有個木匠手藝，還有父親留下的一個小門臉兒。平時有人辦婚事，他給人家割箱子打櫃。再不就是做一些桌椅板凳、鍋蓋甑篦之類的小傢什，拿到鎮上去賺點小錢。只要手不閒著，供自己吃穿倒不成問題。
有了木匠師傅的指點，這幫癩頭光棍，每到夏收忙罷，就用褡褳背上點新打下的麥子進了城。碰到那些窮極捱餓的大姐，兩升麥子就可以痛痛快快地玩上幾天。若是遇到災年，或者青黃不接缺糧的日子，甚至一個鍋盔也能夠釋放一下積攢的能量。
這幫癩頭光棍，由於癩頭細菌的猖獗，幾乎成了一個穩定的群體——老的死去，新的又不斷補充上來。村裡的人口一代代更替，他們總保持著一定比例的數量——少的時候有八九個，多的時候十來個。他們雖然不是乞丐，卻處於除了乞丐之外的社會最底層。
人們可憐他們，卻又鄙夷他們。
之所以可憐，因為他們年輕力壯時，經受著雙重飢渴的煎熬；臨到年老，孤苦無依——村裡曾經有一個老光棍，大熱天死在炕上，沒人知道。待到鄰居聞到氣味，推開門一看，鼻子竟被老鼠啃掉了一大半，悽惶之狀慘不忍睹。
之所以鄙夷，因為他們沒有媳婦的約束，沒有感情的慰藉，沒有家庭的羈絆，往往遊手好閒——村裡人習慣稱他們為“二流子”。因為飢不擇食，破罐子破摔，又多惹是生非，或偷雞摸狗。正如鄉鄰們所說，“可憐之人，有時也有可恨之處。”
劉瘸子罵財娃子是世上頭號“大瓜（傻）慫”，實在是凝聚了他自己一生酸甜苦辣的經驗之談。