第57章 鹽商的秘密
循著內侍引路，穿過層層硃紅宮廊，去往御花園凝芳閣覲見九公主朱珠。
凝芳閣臨著一池睡蓮，廊下襬著數架古琴與未完工的繡繃，簾內傳出一陣細碎的翻卷書卷之聲。引路宮女屈膝通傳，片刻後，一道清柔的女聲自紗簾後響起：“讓他進來吧。”
魏鳴躬身掀簾入內，垂首行御前覲見大禮，禮數分毫未差：“卑職錦衣衛百戶魏鳴，見過九公主殿下。”
朱珠指尖輕點案上茶盞，目光淡淡落在他身上：“你倒是沒讓我失望，把這件事辦得那麼漂亮，父皇還升了你百戶。”
魏鳴語氣沉穩有度：“承蒙九公主厚愛。”
這話落罷，九公主忽然起身，緩步走到他身前：“聽說你還大包大攬，接了江南鹽官貪腐一案，你可知這朝廷上聰明人比不少，為何那麼多年沒人敢去動他們？這一切都是各方勢力間暗流湧動，你非要蹚這渾水。”
魏鳴直起身，脊背依舊端正：“身為錦衣衛，職責便是懲惡揚善。”
九公主眸色微微一沉，轉身走到窗邊望著池中的睡蓮，半晌才緩緩開口：“若是我大明朝能多幾位向你這樣這樣忠良之臣，現在也不會這樣千瘡百孔。”
話音頓住，她回頭看向魏鳴，眼底多了層溫柔：“那日你給我彈奏的那個曲子，我甚是喜歡，如果可以我希望你查完這鹽商一案，可以再彈給我聽。”
魏鳴心頭一震，道：“下官必定竭力所能、”。
“退下吧。”朱珠淡淡說道，看著魏鳴離去的背影，喃喃自語道。
“魏鳴...這次你可要安全回來。”
內閣值房之內，檀香嫋嫋。
方從哲身著藏青內閣常服，鬢邊微染霜色，端坐於梨花木案前，目光沉沉地望著身前立著的魏鳴。
案上攤著江南六道鹽司的密檔，邊角密密麻麻批註著朱墨小字，層層疊疊的卷宗，恰如盤根錯節的江南鹽務，亂得無從下手。
“魏鳴，你可知曉你接了一個燙手山芋？”
魏鳴身姿挺拔如松，立得筆直，面上不見半分浮躁，聞言微微垂眸，語氣恭謹卻篤定：“卑職知曉。江南鹽務積弊數十年，牽扯鹽商、地方督撫、朝中權貴，盤根錯節，牽一髮而動全身，絕非尋常貪腐小案。”
“你知曉便好。”
方從哲輕輕嘆了口氣，抬手捻過一頁密檔，指尖劃過紙上記載的千萬兩鹽銀虧空，語調緩慢而沉重，帶著歷經朝堂半生的疲憊與通透。
“世人只知江南鹽商富可敵國，只道地方官員貪墨漁利，卻不知這潭水底下埋的是什麼。”他抬眼看向魏鳴，目光銳利如炬，“自萬曆二十年起，兩淮、江浙鹽司便形同私門，每年數百萬兩鹽課白銀，半數不入國庫，一半流進各方腰包。地方州縣靠鹽稅養私兵，京中權貴靠鹽商供供奉，就連部分宗室藩王，也暗中入股鹽場，坐收巨利。”
他微微前傾身子，聲音壓低幾分，字字驚心：“這麼多年，歷任御史、巡鹽御史皆曾彈劾查辦，可到頭來，要麼查無實據草草結案，要麼便是官員莫名獲罪、調離江南，更有甚者，查案途中意外身死。不是沒人看透其中貓膩，是沒人敢查，沒人查得動！”
魏鳴眸色微沉。
他接手此案前，便已翻閱過往卷宗，發現江南鹽務貪腐案年年有奏、年年無結，所有查到關鍵之處的線索，無一例外盡數中斷，如今經方從哲一語點破，其中深層的朝堂博弈，瞬間清晰分明。
“老夫知道你年少有為，心思縝密，辦案凌厲，遠超朝中諸多庸臣。”方從哲語氣稍緩，帶著幾分惜才之意，“你破深宮冤案，步步穩妥，陛下賞識你，九公主亦信你，可江南鹽案，不同於你以往辦的任何一樁案子。”
“以往你查的，是一人、一案、一事之罪。可這一次，你要動的是盤踞大江南北數十年的利益網，是半個朝堂的灰色根基。”
方從哲放下卷宗，指尖輕輕叩擊桌面，發出沉悶的輕響，每一聲都敲在人心上。
“朝中東林、齊楚浙黨，各方勢力皆有牽扯，彼此制衡，亦彼此包庇。你此番主動攬下此案，看似是秉公執法、肅清吏治，實則是孤身一人，要與滿朝既得利益者為敵。”
魏鳴微微躬身，神色依舊堅定：“閣老教誨，卑職銘記於心。只是食君之祿，忠君之事。錦衣衛執掌詔獄，巡查天下奸邪，若我輩畏懼權貴、避禍趨吉，任由貪腐橫行、國庫虧空、百姓疾苦，那錦衣衛的刀，便成了擺設，朝廷的法，便成了空文。”
他抬眼，目光澄澈坦蕩，不見半分懼色：“縱使前路荊棘密佈、暗流洶湧，卑職亦願一往無前，徹查到底，絕不姑息一人。”
看著少年郎眼底赤誠無畏的鋒芒，方從哲沉默良久，心底既有欣慰，亦有深深的擔憂。
亂世朝堂，最缺這般剛正忠勇之人，可也最容不得這般不懂圓滑、不懼權貴的孤臣。
半晌，他緩緩點頭，神色鄭重起來：“好一個食君之祿，忠君之事。陛下既然支援你查辦此案，老夫便知，聖上早已看透鹽務積弊，只是苦於各方掣肘，無從下手。此番借你一把利刃，便是想要破了這盤死局。”
他伸手從案下取出一冊加密卷宗，封皮空白無字，觸手厚重微涼，是內閣最高密檔規制。
“這裡是老夫多年暗中蒐集的江南鹽務暗線，牽扯官員名單、鹽商據點、銀錢流向，皆是未曾錄入朝堂卷宗的隱秘線索。”方從哲將卷宗推至魏鳴面前，語氣凝重，“老夫能幫你的，只有這些。明面上，老夫身為內閣首輔，需持中立制衡之態，無法公然助你，否則只會引火燒身，反倒連累你查案受阻。”
魏鳴心中一凜，鄭重上前接過密檔，入手沉重無比，這何止是一卷卷宗，分明是方從哲頂著朝野壓力，暗中留存的一線生機。
“卑職謝閣老提攜、信任！”他深深一揖，禮數端正，滿心敬重。