第五十章 赤地千里
自京師德勝門外開拔，馳援中原戰場的兩萬大軍如一條巨大的長蛇，滾滾南下。煙塵卷著枯草碎屑，在官道上久久不散。
劉旭勒馬於佇列之間，身後兩千三百精銳步履沉穩，披甲的部分長槍兵甲葉輕響，其餘將士也是精神抖擻，與周遭鬆散的衛所兵形成鮮明對比。一路南下，越往南走，空氣裡越濃地裹著一股說不出的壓抑。
大軍首經保定府，景象尚可。田疇雖有荒蕪，卻仍見零星耕種過的痕跡，村落裡偶有炊煙，百姓縮在門邊，眼神惶恐卻還能站立。他們見過兵，也見過賊，只盼這支官軍能把戰火擋在門外。劉旭策馬而過，見孩童躲在婦人身後探頭，心中暗歎：“北直隸尚且能勉強維持，中原，恐怕早已不是人間。”
一過保定，入真定府，天地驟然換了顏色。
放眼望去，觸目皆是荒蕪。大片良田無人耕種，土塊乾裂如龜甲，長了半人高的荒草，風一吹，沙沙作響，像無數低語。官道兩側，村落連片死寂，屋舍塌了大半，樑柱朽斷，門窗盡毀，只剩斷壁殘垣在殘陽下孤影伶仃。荒村一個接一個，路上少見行人，偶有野狗瘦骨嶙峋，拖著尾巴在廢墟里翻找，見大軍過，遠遠躲開，猩紅的眼神裡只剩麻木。
再往南，入順德府，荒得更深、死得更靜。
土地徹底龜裂，寸草難生，風捲黃土，遮天蔽日。官道上，人畜屍骨隨處可見：路邊、溝坎、田埂、村口，或半掩黃土，或曝於烈日，衣衫破爛，面目難辨。有老弱，有婦孺，也有兵卒，無人掩埋，任由風吹日曬、烏鴉啄食。腥臭之氣混著塵土，直往鼻腔裡鑽，令人作嘔，卻又無處可避。
劉旭和麾下將士們面色鐵青，牙關緊咬，一路沉默，馬蹄踏過乾裂的土地，發出沉悶的聲響，每一步都像踩在人心上。
而其餘各部兵丁更是已經麻木，猶如行屍一般不斷南行，一些體弱的衛所兵不斷掉隊，甚至絕望的倒在路邊，用不了多久便會成為屍骨的一員。
大軍行至一處荒村，村口老槐樹歪歪斜斜，枝椏枯槁。此時大軍停止前進，開始稍作休整，同時各部也開始收攏兵馬，將一些勉強吊在後面的兵丁拉進隊伍。
劉旭也抬手示意：“暫停，就地休整片刻。”
他帶幾名親衛緩步進村，斷牆後，荒草沒過膝蓋，腐臭氣息撲面而來。轉過一堵塌牆，眼前一幕，讓所有人瞬間僵住，呼吸都像被扼住：
一棵老槐樹下，十幾具村民的屍體，衣衫襤褸、面色灰敗，脖子上都繫著粗糙麻繩，懸在枯瘦的枝椏上，在風中輕輕晃動。他們大多是老弱婦孺，眼神早已失去光彩，臉上凝固著絕望。沒有哭喊，沒有掙扎，只有死寂，只有無聲的控訴。
這是亂世裡最慘的結局：求生無門，唯有集體赴死。
劉旭佇立原地，久久未動，指尖微微顫抖。身後將士紛紛低頭，拳頭緊握，指節發白，胸腔裡堵著一股巨大的悲憤，沉甸甸壓在胸口，壓得人喘不過氣。有人別過頭，不忍再看；有人眼眶泛紅，卻無眼淚——見得多了，早已麻木，卻又痛得更深。
許久，其餘各部兵馬開始繼續趕路，祖寬中軍的號角已經吹響，督促各部快些行進。
劉旭聲音低沉而沙啞：“繼續行軍。”
沒有人說話，只有沉重的腳步聲，踏碎死寂。將士們再無多餘言語，心中卻只剩下一個念頭：剿賊、平亂、止戰。
若不能將這亂世終結，這般慘狀，只會日復一日，蔓延天下。
一路南下，二十餘天，大軍穿過保定、真定、順德三府，所見皆同：赤地千里，白骨露野，村墟為墟，人煙斷絕。昔日繁華的中原，如今成了人間煉獄。
終於，在一個黃昏，開封城的輪廓遙遙在望。
城牆高大厚重，青磚斑駁，城上旌旗隱約，與沿途死寂荒原形成刺眼對比。大軍抵達開封城外，祖寬勒馬立於高崗，望著連綿的隊伍，面色沉冷，揚聲下令：“全軍城外紮營，嚴守營壘，不得擾民！各部約束士卒，明日休整，等候調遣！”
軍令傳下，兩萬大軍迅速展開，各部以祖寬率領的遼東兵為中心，各部的營帳連片，旌旗林立，刀槍映著殘陽，寒光森然，在死寂的荒原上，形成一道唯一的生機。
安頓妥當，祖寬召集諸將入城議事，催辦糧草補給、協調地方、商議進兵汝寧府事宜。
按規制，劉旭不過千戶，本不在議事之列。但自京師開拔那日起，祖寬便一眼相中這支兵馬：佇列嚴整、甲械精良、士氣肅殺、與眾不同，特別是軍中攜帶的那三十多門大佛郎機重炮，不但鑄造精良，還配備了便利的炮車，一路千里躍進依然可以隨軍攜帶，讓祖寬看得眼紅，心中早有將其收歸麾下之意。
於是在劉旭巡視剛剛部署好的營壘時，接到了中軍傳令官策馬送來的訊息：“劉千戶，祖總鎮令：請隨諸將入城議事！”
劉旭頷首，神色平靜，回頭望向身後肅立的趙廣、徐崢、範和三人：“趙百戶、徐百戶看好營寨，嚴守紀律，安撫士卒。範和帶人隨我入城議事。”
“遵令！”
劉旭翻身上馬，範和帶著一隊親衛緊隨其後，朝著開封城門而去。
開封城門高大厚重，門洞深邃，像一張沉默的巨口，吞進無數人，也吐出無數人。劉旭一行很快與祖寬等將領匯合，眾人目光紛紛投向劉旭，心中不由奇怪，一個小小的衛所千戶有什麼資格一起入城？
眾人勒馬入城，城內人煙稠密、屋舍連片、街市喧囂，與城外赤地千里、屍骨遍野，恍若兩個世界。
劉旭抬頭望向暮色中的開封城，又想起一路所見慘狀，胸腔裡悲憤與堅定交織，翻湧不息。亂世之中，繁華不過泡影，安寧轉瞬即逝。劉旭眼神愈發銳利，策馬入街，身影消失在開封城沉沉暮色之中。