第39章 幽引與接班（求追讀，求月票！）
嚴崢腳步微頓，抬眼看向孫管事。
孫管事幹瘦的臉上沒什麼表情，眼裡卻掠過一絲謹慎。
“小子不明白孫管事的意思。”嚴崢道。
“不明白？”孫管事扯了扯嘴角，“大管事這些年收了三個義子，兩個義女，還有一個義孫。雖非親生，但得了這名分，在這碼頭上都能沾光。”
他頓了頓，目光掃過嚴崢：“你如今這擢升太快，太扎眼。除非……”
話沒說完，意思卻明白。
嚴崢搖頭：“小子並非大管事義子。”
“那……是義孫？”
“也不是。”
孫管事沉默了，腳步慢下來。
他仔細打量著嚴崢，晨霧在兩人之間緩緩流動。
半晌，他才收回目光，低聲嘀咕：“這就怪了……”
他重新邁步：“既非義子義孫，大管事為何獨獨給你這般厚待？李九能暫代頭目，多少也是看在你今日擢升的份上。”
“碼頭上的事，一樁一件都連著筋骨。你這擢升若沒個說得過去的由頭，往後麻煩少不了。”
這話說得直白，這是在提醒，也是在試探。
碼頭上人人都盯著，突然躥升若沒有靠山，只會引來嫉妒和手腳。
“馬爺於小子有恩。”嚴崢只回了一句。
孫管事看了他一眼，沒再追問，只嘆了口氣：“馬老鬼的面子是值錢，但也未必值錢到這個地步。”
“罷了，你不願說自有你的道理。只是往後自己多留神，碼頭上盯著你這位置的人，不會少。”
兩人不再說話，一前一後沿小徑前行。
穿過一片晾曬漁網的矮架，前方漸漸傳來人聲。
集市到了。
時辰尚早，早點攤子已支起灶，菜販吆喝著找位置。
孫管事沒往熱鬧處去，領著嚴崢拐進一條窄巷。
巷子盡頭懸著一盞褪色的香火燈籠，燈籠下是間門面不大的鋪子。
漕幫香火鋪。
鋪門半掩，裡頭晦暗，熟悉的香料氣味隱約飄出。
孫管事在鋪前停下，低聲道：“大管事就在裡頭。進去吧，說話仔細些。”
他頓了頓，又補了一句：“今日不必當值，明日辰時，來司所報到，自有巡江旗官帶你熟悉職司。”
嚴崢頷首，心頭微動。
想起那日在這裡見到的老者。
老人穿綢衫，戴墨玉扳指，目光凌厲，氣息壓人。
原來那位就是執掌西碼頭的大管事。
思忖間，【觀途】字跡在眼前一掠而過，他定了定神，推門而入。
鋪裡晦暗，長明燈靜靜燃著，映得貨架上的瓶罐紙包影影綽綽。
沉厚之氣比那日更濃。
櫃檯後，大管事坐在高背椅上，眼皮微垂。
但今日坐姿不同。
背脊挺直，肩胛後張，像一張拉滿的弓。
衣領敞著，露出內衫領口，隱約可見青筋微微隆起。
他右手握著一截尺餘長的東西，通體黝黑，非金非木，泛著啞光。
粗鈍一端尚完好，另一端卻被啃咬得露出木紋，齒痕清晰交錯。
大管事正將那截東西湊在嘴邊，不緊不慢地啃著。
“咔……嚓……”
“咔……嚓……”
隨著啃食聲，他的喉結緩緩滑動。
握著黑木的手指青白交加，顯然用了大力。
最奇異的是他的面容。
那日初見時，約莫六十上下，清癯，有皺紋，鬢角霜白。
此刻那些皺紋卻似乎淺了些，霜白裡隱隱透出烏青。
嚴崢的【陰瞳】看得清楚。
大管事周身氣息正緩慢攀升。
每啃一口，吞嚥下去，氣息便渾厚一分，氣血隨之充盈，將乾癟的皮膚撐起些許，透出紅潤。
這變化細微，卻真實。
大管事在進食，以黑木為食。
而這進食，正在逆轉他的衰老。
嚴崢心頭微凜，眼風掃向櫃檯側後方。
那裡垂手立著兩名女子，雙十年華，一穿鵝黃襦裙，一著水綠衫子，身段窈窕。
兩人容貌六七分相似，鵝蛋臉，細長眉，眼尾微挑，看人時自帶三分似笑非笑。
她們站得筆直，像兩株青葦，不聲不響卻有風致。
嚴崢目光掃來時，兩女同時抬眼，淡然地看了他一瞬，又垂下目光落回大管事身上，恭順無聲。
這時，大管事又啃下一小塊，細細咀嚼後吞嚥。
他緩緩抬眼：“來了？”聲音中氣十足。
嚴崢走到櫃檯前躬身：“小子嚴崢，見過大管事。”
大管事擺擺手，指了指方凳：“坐。”
嚴崢依言坐下，背脊挺直，目光平視。
大管事沒立刻說話，又啃了一口黑木，慢慢嚼著。
鵝黃裙的女子悄步上前，執壺為他續了半盞茶，動作輕巧，袖間拂來一絲蘭草香氣。
嚴崢面容無波，眼角餘光仍落在大管事身上。
對方端起茶盞啜了一口，嚥下口中之物，這才抬眼仔細打量他。
“甲等特擢，掌旗候補。”他緩緩道，“這擢升令，是我今早親筆批的。”
嚴崢垂眼：“謝大管事提拔。”
“不必謝我。”大管事放下茶盞，手指摩挲著黑木，“要謝，該謝老馬。他為你這事，親自來尋我。”
他頓了頓，眼神微深：
“馬根生……有多久沒踏進我這鋪子了？十年？還是十二年？”
這話像是自語，又像在問旁人。
水綠衫子的女子輕聲接話：“回爹的話，整十二年又七個月。”
“十二年又七個月……”大管事重複一遍，笑了笑，“這麼些年，他寧可窩在破棚子裡熬日子，也不肯低頭。可為了你，”
他看向嚴崢，目光凌然：
“他來了。不僅來了，還帶了這東西。”
大管事將黑木緩緩轉動。
其表面細密紋路深處有暗金之光流淌，斷口處滲出琥珀漿液，清苦異香隱隱可聞。
“這叫陰木髓。”大管事道，“生於忘川江底，千年不腐的古沉船龍骨深處，或是江心淤積水鬼怨氣的陰脈之中，受水底陰煞滋養百年，方得寸許。”
“水火不侵，刀斧難斷。尋常人得之可鎮宅辟邪，延年祛病；對我輩修行之人，”
他眼神掠過一絲灼熱：“此乃幽引之物。”
幽引之物。
嚴崢心頭微動。這詞他第一次聽，卻似觸及了修行路更深的秘密。
大管事繼續道：“馬老鬼手裡這根，是他早年拼著半條命，從古沉船龍骨陰眼裡摳出來的。”
“木行陰髓，品質上佳，是他畢生珍藏的壓箱底寶貝之一。”
“這些年多少人想換，開價夠在內城買十條街的鋪面。可他既不換也不賣，寧可守著它老死。”
他目光深邃，盯著嚴崢：
“可為了你，他拿來了。親手放在我這櫃檯上，說，‘老章，這根東西，換那小子一個前程’。”
鋪內寂靜。
兩名女子微微抬眸，重新打量嚴崢，眼中多了好奇。
嚴崢沉默著。這份人情，太重了。
大管事觀察他的神色，笑了笑：“怎麼？覺得欠了天大的人情，心頭不安？”
嚴崢抬眼，坦然道：“是。”
“倒是個實誠性子。”大管事點點頭，又啃了一小口陰木髓，緩緩嚥下。
隨著這一口嚥下，他鬢角的霜白又淡了一分，周身沉凝的氣息隱隱再漲一線。
水綠衫子的女子適時開口，聲音輕柔：“恭喜爹，幽關又鬆動一分。”
鵝黃裙的女子含笑附和：“照這般進度，不出三年，爹便可‘五氣朝元’，嘗試叩擊那道門檻了。”
大管事擺擺手，面上卻有一絲欣然：“還早。木行陰髓雖難得，但只此一物，終究獨木難支。要集齊五行幽引，談何容易。”
話雖如此，他握著陰木髓的手指卻不自覺收緊了幾分。
嚴崢默默聽著。
五氣朝元，五行幽引……這些詞在心中拼湊出更廣闊的修行圖景。
並且，很顯然，大管事已在通幽境內走了很遠，正在為衝擊下一大關積蓄資糧。
馬爺的陰木髓，正是他所需的木行幽引之物。
難怪他願批甲等特擢。
這筆交易，各取所需。
大管事又看了嚴崢一眼，忽然道：
“馬根生肯為你下這般血本，我起初以為你是他私孫或故人之後。”
“但他今日說得很清楚，你與他並無血脈親緣，只是萍水相逢。”
他身子微微前傾，眸光落在嚴崢臉上：
“所以老夫很好奇。你究竟是個什麼樣的人，能讓馬根生那倔了一輩子的老骨頭，甘願低頭，交出他視若性命的木行幽引？”
“況且，老夫批過的甲等特擢不多，每一個總得有些特別的道理。馬老鬼的陰木髓是一個，但老夫也想聽聽，你自己是個什麼道理。”
這話問得更深，也更直接。
嚴崢沉默片刻，道：“馬爺於小子有救命之恩，亦有指點之德。”
“小子能做的不多，唯盡心盡力，不負所托。至於馬爺為何厚待，小子不敢妄測，但恩情如山，銘記於心。”
“不盡然。”大管事緩緩搖頭，“馬老鬼我瞭解，恩情是恩情，寶貝是寶貝。他能為你做到這一步，光有恩情不夠，還得他看得上你這個人。”
他來回掃視嚴崢：
“前幾日問陰契，你表現不俗，算一份資質。面對擢升，能不驕不躁，算一份心性。”
“如今在我面前，眼神不飄，氣息不亂，聽到陰木髓之重，馬老鬼付出之巨，雖有動容卻未失態，這份定力在你年紀也算難得。”
他頓了頓，抿了口茶：
“馬根生看人，有時比老夫還刁。他能為你押注，必是在你身上看到了某種可能。”
“畢竟，這碼頭，這片江，吃人不吐骨頭，但也最識英雄。”
“光有狠勁不行，光有運氣也不行，得有點根骨，有點眼光，還得懂得借勢與自重的分別。”
“你借了馬老鬼的勢得了擢升，這是你的機緣。但往後這勢能借多久，路能走多遠，終究得看你自己。”
說到這裡，大管事忽然停下，將陰木髓在掌心慢慢轉動。
半晌，他抬眼，目光沉靜：
“嚴崢，老夫且問你，你可願……真正在這碼頭上紮下根來？”
嚴崢心念電轉，躬身道：“小子既已領了擢升，自當盡心效力，以求立足。”
大管事輕輕一笑，搖頭，“碼頭上能立足的人很多，但風浪一來，最先被捲走的往往就是這些僅僅立足之人。”
“老夫說的是紮根，把你的筋骨，心血，前程，都和這片碼頭，這條江綁在一起。一榮俱榮，一損俱損。”
他身體微微前傾：
“我章某人執掌忘川碼頭二十年，見過太多人來人往。其中關竅，無非名分與栽培四字。”
他指了指兩名女子：“這兩個丫頭是我的義女。一個掌碼頭貨棧賬目，一個管泊位排程。”
“她們並非我親生，但得了名分，我便盡心教導，給她們舞臺，她們也爭氣，成了我的左膀右臂。”
接著，他語氣略顯複雜：“我也收過三個義子，一個義孫。”
“義子中有成器的，有折在差事裡的。”
“至於那個不成器的義孫……犯了幫規，是我親手送進的刑律司。名分給了，路卻沒走好，怨不得旁人。”
他語速放慢：
“今日，老夫看你資質尚可，心性沉穩，更有馬根生替你背書。”
“但這碼頭上，盯著你這位子的人不會少。單靠一個候補的名頭和老馬的面子，未必能保你長久安穩。”
他停頓良久，才緩緩道：
“故而，老夫再問你一次。嚴崢，你可願入我門下，做我章某人的義孫？”
此言一出，兩名女子雖仍垂首，肩膀卻繃緊了一瞬。
大管事繼續道，聲音沉穩有力：
“你若點頭，便是自家人。”
“在這西碼頭，該有的資源，人脈，庇護，只要你不犯大錯，絕不會少你一分。”
“我會親自指點你碼頭事務的關竅，修行上若有困惑，只要不涉根本秘傳，也可為你解惑。”
“至於將來……”他眼中閃過一絲銳光，
“老夫這把年紀，又在衝擊關口，遲早要找能接這副擔子的人。”
“我那三個義子各有去處，未必適合守這碼頭。兩個義女終究是女兒家，在這幫派中想更進一步，阻力太大。”
“而你，若真有能力，有心性，肯用心學，肯下死力，在這碼頭上打磨幾年，攢夠資歷和功績……”
他沒有說完。
但那個未盡之意，已然明顯。
接班！
忘川西碼頭大管事的位子。
這在漕幫已是一方實權諸侯。
再往上，便是統轄數條水路的分舵香主，那是幫中真正的高層。
嚴崢沉默著，心中波瀾驟起。
這份厚待，來得突然。