第23章 分期付款，名目捆綁（求月票！求追讀！）
與其抱著這沒用的東西，等著傷好後被王扒皮磋磨。
甚至可能悄無聲息地死在下次勞役裡。
不如把寶押在，這個一夜之間彷彿脫胎換骨的兄弟身上。
畢竟，阿崢重情義，今日能為他挺身而出。
他日若真有所成，絕不會忘了這份雪中送炭之情。
就算最後不成，也不過是回到原點，還能比現在更糟嗎？
主意已定，李九反而覺得渾身一輕。
他不再猶豫，再次給嚴崢斟滿酒：
“兄弟，來來來，喝酒！今天不醉不歸！”
酒過三巡，菜過五味。
二斤火炙陰羊肉只剩骨架，忘川蝦的硬殼堆了滿桌，兩壺烈陽燒也見了底。
李九黝黑的臉上泛著不正常的紅光，眼神略顯渙散，顯然酒意已深。
但嚴崢留意到，對方眼中除了醺然酒意，始終凝著一抹難以化開的憤懣。
再加上今日李九異於尋常的耐心解惑。
這一切，讓嚴崢隱隱感覺到，火候差不多了。
正想著，傳來周圍之人的議論聲。
“……這次幫內放出來的巡江手名額，除了林娘子那種靠醫術打通關節的，好像還有一個機動名額，據說要在咱們這些立過功的力役裡選……”
“咱們這些水鬼，拿什麼立功？拿命去填丙字區的暗礁嗎？”
“那可不一定，我聽說啊，前兩日有人在乙字區邊緣，發現了一小片‘陰髓草’，雖然年份淺，但也算一功，報上去得了不少賞錢……”
“陰髓草？那可是煉製‘鍛骨丹’的輔藥之一！幫裡收購價一向不低……”
鍛骨丹三字入耳，嚴崢握著酒碗的手指微微一頓。
“咚！”
李九也顯然聽到了，他灌了一口酒，將碗頓在桌上。
此時此刻，他彷彿七八分醉了，聲音有些發悶：
“阿崢，聽見了沒？陰髓草！”
“他孃的，老子要是有那運氣，撿到幾株陰髓草，何至於……何至於……”
他話說到一半，像是被什麼東西卡住，右手下意識摸了摸自己空癟不少的腰間。
那裡原本應該有個更鼓囊的錢袋。
嚴崢順著他的話頭，低聲問道：“九哥，你之前……是不是遇到什麼難處了？我看你今日拿藥錢時……”
李九聞言，臉上抽搐了一下，醉眼朦朧中閃過一絲憤懣。
他左右看了看，湊近嚴崢，“兄…兄弟…”
話沒說完，他晃了晃腦袋，語氣含混，“哥哥我…心裡憋屈啊…”
“拼死拼活…三四年…省…省吃儉用…”
他伸出右手，比劃了一個“二”字，手指有些顫抖，“這個數…攢下了…”
嚴崢心中瞭然：“九哥，你喝多了，少說兩句。”
“沒…沒多！”
李九梗著脖子，“哥哥我…以前…也是有點…有點家底的！”
他灌了一口殘酒，辛辣的刺激讓他齜牙咧嘴，卻也好似壯了膽氣。
“可…可這世道…他孃的不公！”
他含混低聲罵著，不敢提具體人名。
只能用手指蘸著酒水，在桌面上劃拉著，“上面那些人…心黑…拿捏著咱們…命根子…”
他抬起頭，盯著嚴崢：“他們…不給痛快…一次給一點…吊著你…讓你賣命…讓你掏空家底…”
嚴崢微微點頭。
目光掃過周圍。
小管事，巡江手，撈屍人，還有那些內城出來的修士和公子哥，已經離開了。
就剩下幾個零星的水鬼，在遠處喝酒吹噓，無人留意這兒。
與此同時，心中念頭飛轉。
李九這話裡透露的資訊，結合他能直接去找孫管事彙報事情，這點特權來看……
‘一次給一點…吊著你…掏空家底…這不就是分期付款嗎？’
嚴崢眼神微冷，李九這積蓄，恐怕大半都填了孫管事的胃口。
只是不知道，孫管事是用什麼名目，能鈍刀子割肉似的，
把一個肉境巔峰水鬼三四年的積蓄生生榨乾？
這手段，倒是夠狠。
思忖間，李九繼續用手指在桌上比劃，聲音含糊，“第一次…要這個數…加…加三次玩命的活兒…”
“第二次…翻著跟頭要…”他手指用力，幾乎要在桌面上摳出印子，“還…還他孃的替人頂缸…”
嚴崢默默聽著，心中的猜測逐漸清晰。
孫管事無疑是此道高手，先用些許甜頭或者希望吊著。
然後層層加碼，用各種名目捆綁，讓手下人既看到一絲曙光，又不得不持續付出，直到油盡燈枯。
“第三次…”李九有些嗚咽，“八千！八千啊！還要…還要立軍令狀…三個月…三成…”
話音落下，他抓住自己左臂的傷處，疼痛讓他稍微清醒了些。
但眼中的憤怒卻更加清晰。
“結果呢？嘿…結果…”
他慘笑著，“差點…把命都搭進去…邪門…太他娘邪門了…就在我快要…快要摸到門檻的時候…”
這話落下，嚴崢心中豁然開朗。
是了，就在李九即將完成那苛刻的要求，有望觸及關鍵門檻的時刻。
偏偏在他負責的泊位出了要命的意外！
世上哪有這麼巧的事？
‘好一個孫管事！’
嚴崢心中冷笑，
‘玩得一手好算計！先用零碎的好處吊著，用越來越高的價格榨乾手下人的積蓄。’
‘等到對方快要觸及核心，失去利用價值，便輕易製造一場意外，讓其功虧一簣，甚至身死道消！’
‘主動權永遠在他手裡，他想給多少，什麼時候給，全憑心情。’
‘難怪，他會捨得那一千文香火錢。’
嚴崢眼眸微微眯起，回想起問陰契那天。
這時，李九趴在桌子上，肩膀聳動，
“沒了…都沒了…三四年…血汗…餵了狗…還不飽…”
嚴崢為他斟了碗溫水。
李九胡亂喝了一口，抬起朦朧的醉眼，看著嚴崢。
眼神複雜無比。
絕望，祈求，更有一種被逼到絕境後，不顧一切的瘋狂。
他左右瞟了瞟，確認無人注意，這才摸索著伸進懷裡。
小心翼翼地在衣襟內裡掏摸了半天，取出一個被油紙包裹的扁平物件。
油紙包邊緣磨損，滿是汗漬。
緊接著，他幾乎是用身體擋著，手臂遮著，將這個油紙包，從桌下塞到了嚴崢手裡。
“兄…兄弟…”
他湊到嚴崢耳邊，酒氣噴湧，“哥哥我…廢了…這玩意…也…也守不住了…”
他攥了一下嚴崢的手，力道大得驚人。
雙目中血絲遍佈，是醉意，更是賭上一切的瘋狂：
“你…你不一樣…我看得出來…”
“拿著…闖出去…”
“將來…拉哥哥一把…讓我看看…看看那些吃人不吐骨頭的…最後是個什麼下場…”
話說到這裡，已是極限。
他不敢再說，向後一靠，仰頭灌下那碗溫水，卻像是飲下烈酒一般。
喉嚨裡發出嗬嗬的響聲。
嚴崢感覺手心油紙包的硬角硌得生疼。
他沒有推辭，甚至沒有多餘的動作，只是藉著桌子的掩護，手腕一翻。
小小的油紙包便滑入了內袋，消失不見。
他端起自己面前的碗，裡面只剩一點酒底。
眸光一動，看著李九那張佈滿酒漬的臉，心中對孫管事有了更深的認識。
這油紙包裡的東西，是李九用血汗和積蓄換來的。
也是孫管事收割韭菜的見證。
至於這東西究竟是什麼，又缺失了什麼關鍵部分……
嚴崢眼神微眯，將碗底朝向李九，微微示意，然後一飲而盡。
動作乾脆，眼神冷靜。
一切盡在不言中。
李九看著嚴崢飲盡殘酒的動作，心中那根緊繃的弦，隨之一鬆。
不由癱軟在座位上，醉意和疲憊漸次湧上。
但他還是強忍睏意，從懷中掏出兩貫錢，放在桌上。
做完這些，鼾聲隨即響起，只是緊鎖的眉頭，似乎稍稍舒展了一些。
見狀，嚴崢若有所思，扭頭看了一眼窗外天色，果斷抬手招呼：“夥計，結賬。”
一個繫著粗布圍裙的年輕夥計應聲小跑過來。
他看到趴在桌上鼾聲漸起的李九，不由得愣了一下，低聲嘀咕道：“九爺今個這麼快就醉了？平日也沒個四五壺烈陽燒，都不帶挪窩的……”
嚴崢面色如常，好似沒聽見這句嘀咕。
只是掃過桌上那兩串略顯散亂的錢，問道：“多少錢？”
夥計回過神來，臉上堆起笑容，掰著手指頭算道：“客官，二斤火炙陰羊肉，實價八十文；一碟咱家拿手的爆炒忘川蝦，三十文；兩壺烈陽燒，四十文。”
“攏共是一百五十文。”
他頓了頓，目光掃過桌上李九留下的那兩串錢，又笑道：
“不過九哥是咱這兒的常客了，掌櫃的有交代，給打個折，您給一百二十文就成。”
嚴崢點了點頭，伸手將桌上那兩串錢拿起。
解開封線，數出一百二十文，遞與夥計。
剩下的八十文，他並未放回自己懷中。
而是重新串好，塞進了李九衣襟內側口袋。
動作自然，彷彿只是替醉酒的兄弟整理一下衣衫。
“剩下的錢，留著給九哥醒後喝碗醒酒湯。”嚴崢語氣平淡。
夥計接過錢，應了一聲，看向嚴崢的目光多了絲善意。
在這碼頭上，能對醉倒同伴如此的人，不算多見。
結了賬，嚴崢俯身，一手穿過李九腋下，稍一用力，便將這比自己壯碩不少的漢子架了起來。
李九醉得深沉，渾身重量大半壓在嚴崢身上，口中發出囈語，腳步虛浮。
隨後，嚴崢兩人出了酒樓，走在返回水鬼房的路上。
午後的酆都外城，天光似乎更黯淡了些，四周瀰漫的陰溼濁氣也愈發濃重。
街上的行人更加行色匆匆，許多攤販已經開始收攤，準備迎接快要到來的夜時。
路過一些屋舍時，能聽到裡面傳來低低的誦經聲。
那是外城居民在提前佈置，抵禦夜間的陰煞。
李九半個身子靠在嚴崢肩上，腦袋低垂，鼾聲時斷時續，口中偶爾溢位幾句模糊的醉話。
“……狗日的…拔毛…孫…孫…”
聲音含混，怨氣濃重。
嚴崢面無表情，只是手臂穩穩托住李九。
很快，兩人便穿過一條窄巷。
漕幫碼頭那熟悉的柵欄門出現在眼前。
把守的幫眾依舊懶散，看到嚴崢架著醉醺醺的李九回來，只是瞥了一眼，便移開目光。
進入漕幫地盤，那股無處不在的陰冷感減弱了一絲。
但取而代之的，是另類壓抑。
思忖間，水鬼房大院映入眼簾。
嚴崢架著李九，走進那扇木門。
撲面而來的，是濃重的渾濁氣息。
幾十個漢子身上散發出的體味。
江底帶上來的陰溼水汽。
角落裡堆積的破爛雜物發酵的味道。
還有……一絲若有若無的血腥氣。
此刻距離“夜時”尚有一段時間，力役們大多已經回來。
有的正就著冷水啃著乾硬的陰糧餅。
有的則和衣躺在通鋪上，睜著空洞的眼睛望著黑黢黢的屋頂。
有的則三五一堆，低聲交談，或是默默擦拭著各自的鐵鉤等傢伙事。
嚴崢的出現，立刻吸引了不少目光。
這些目光與昨日，甚至與今早他離開時，都已不同。
少了許多鄙夷，漠然，多了幾分審視，忌憚，甚至是一絲討好。
實力，永遠是這裡最直接的語言。
嚴崢沒有理會這些目光，架著李九，徑直走向他那位於大屋角落的鋪位。
路上，他的目光看似隨意地掃過大屋另一側。
那個屬於瘦猴及其跟班的角落。
腳步微微一頓。
瘦猴回來了。
他依舊是那副乾瘦精悍的樣子。
雙眼在昏暗的光線下閃著幽光，正蹲在自己的鋪位上。
手裡拿著一塊粗布，慢條斯理地擦拭著一柄短刃。
那短刃形制有些奇特，略帶弧度，刃口泛著藍汪汪的光澤。
但嚴崢注意到，瘦猴身邊，原本總是形影不離的三個跟班，此刻只剩下兩個。
那個之前試圖用醬肉討好他，被他無視的矮壯跟班，不見了。
剩下的兩個跟班，蓋著打滿補丁的薄被，蜷縮在鋪位上。
看似在休息，但嚴崢察覺到，他們縮在被子下的身體繃得很緊。
尤其是靠近瘦猴的那人，連呼吸都刻意放輕了。
當嚴崢目光掃過時。
其中一人甚至不自覺地哆嗦了一下，將被子往上拉了拉，蓋住了半張臉。
瘦猴似乎感受到了什麼，抬起眼皮，對上了嚴崢的視線。