第18章 氏族門牆，碼頭風波（感謝海懷霞想的月票）
嚴崢心中念頭飛轉，面上卻不動聲色。
只是將那些材料往老馬頭面前又推了推：
“馬爺您是行家，給的價公道。這點香火，夠我緩上好一陣了，至少能買些像樣的傷藥，不必再硬扛著。”
他頓了頓，彷彿隨口請教：
“說起來，也是僥倖撿了條命回來。”
“經此一遭，才越發覺得咱們這行當，光靠《莽牛勁》這點皮毛功夫，在水底下真是把腦袋別在褲腰上。”
“馬爺您見識廣，不知像我們這樣的力役，若想再進一步，把骨頭練得硬實些，除了幫裡傳的那套，可還有別的門路能沾點邊？”
“哪怕只是聽聽，也能漲點見識。”
他沒有直接問如何突破“骨”境。
而是繞著彎子，以“漲見識”、“骨頭硬實些”為藉口。
既點明瞭自己的渴求，又不至於顯得過於急切。
老馬頭聞言，半闔的眼皮撩起，深深看了嚴崢一眼。
他心中雪亮：‘這小子，果然是踏入了肉境巔峰！好快的速度！這是嚐到了甜頭，想尋那骨境的契機了。’
“想把骨頭練硬實？”
老馬頭嗤笑一聲，“《莽牛勁》練到頭，也就能讓你皮糙肉厚，力氣大點。想易筋鍛骨，觸及真正的修行門檻？難，難如上青天。”
話音落下，他伸出三根手指。
“明面上，有三條路。”
“其一，漕幫武庫。”
他指了指碼頭深處，那片戒備森嚴的建築群方向，
“裡頭有直達‘骨’境的《黑水鍛骨訣》，正兒八經的入品功法。價錢嘛，倒也不算太離譜，一千香火錢。”
一千文！
嚴崢心中一跳，自己咬咬牙，拼拼命，也是能湊夠的。
但他知道，重點肯定在後面。
果然，老馬頭慢悠悠地補充道：“不過，光有香火錢還不夠。需得有一位‘小管事’級別的人物作保，替你遞帖子。否則，你連武庫的門朝哪邊開都不知道。”
嚴崢沉默。
小管事……孫管事倒是夠格。
但他嚴崢在孫管事眼裡，恐怕頂多算個比普通力役稍微好用點的工具，憑什麼讓對方為自己作保？
這條路，目前看來，堵死了。
“其二呢？”嚴崢問。
“其二，氏族門牆。”老馬頭吐出四個字，語氣平淡，卻讓嚴崢心頭一震。
他流露出些許疑惑：“氏族？馬爺，小子見識淺，只聽聞過世家大族，這氏族……”
老馬頭瞥了他一眼，似乎在衡量什麼，最終還是開口道：“也罷，看你小子今日還算順眼，便與你分說一二。”
“這天下，修行資源大多握在那些高門大姓手裡。”
“世家，那是真正傳承悠久，底蘊深不可測的龐然大物，跺跺腳，一州之地都要震三震。”
“氏族嘛……差了些意思，多是些地方豪強，靠著祖上出過幾個厲害人物，或者攀附了某個世家，聚族而居，盤踞一方。”
“但在咱們這忘川江地界，一個氏族，也足夠橫著走了。”
他頓了頓，意有所指地提點道：“就比如那王扒皮，你以為他憑什麼能坐上頭目的位置？”
“真當他本事比你那兄弟李九強多少？無非是他姓王，是這碼頭王氏的旁支子弟。”
“一個背後有氏族撐腰，一個背後啥都沒有，這頭目的位置，可不就成了那‘蘿蔔坑’，早給他預備好了麼？”
嚴崢聞言，頓時恍然大悟。
原來如此！
前世那些職場裡的“蘿蔔坑”招聘，沒想到在這異詭江湖的底層漕幫裡，也一樣上演。
九哥性子耿直不善鑽營是一方面。
更關鍵的是，他背後無人，爭不過這些關係戶！
他臉上露出一絲瞭然，低聲道：“多謝馬爺指點，小子明白了。”
老馬頭見他一點就透，微微頷首：“所以，第二條路，就是投靠某個氏族，簽下更苛刻的契約，或許有機會被賜下鍛骨法門。”
“不過，你這出身……難。”
他搖了搖頭，未盡之語很明顯，嚴崢一個無根無萍的水鬼，想攀上氏族的高枝，希望渺茫。
“那……還有第三條路嗎？”嚴崢帶著最後的希望問道。
老馬頭臉上那絲若有若無的笑意加深了。
他看著嚴崢，慢條斯理地將攤位上那四百六十文香火錢收攏起來，推到嚴崢面前。
“第三條路嘛……”
他拖長了語調，眼裡閃過一絲精光，“那就是另外的價錢了。”
嚴崢心中無奈，只能利落地將香火錢收好，貼身藏穩。
他知道，今天能從老馬頭這裡得到兩條明路和關於氏族的情報，已經算是意外之喜。
那所謂的第三條路，顯然不是他現在這四百多文錢能買到的，恐怕還得搭上更多。
或者……展現出更多的價值。
“多謝馬爺解惑，這點香火，確實解了小子燃眉之急。第三條路，等小子日後攢夠了本錢，再來向馬爺請教。”
嚴崢拱手，不再糾纏，乾脆利落地告辭。
老馬頭看著嚴崢離去的背影，重新縮回陰影裡，斗笠下的嘴角微微扯動了一下。
‘機靈，沉得住氣，還懂得進退。是個好苗子，可惜……起點太低，香火錢太少。且看你能否在這忘川江裡，真正撲騰出點水花吧。’
……
嚴崢揹著輕了不少的竹簍，離開了自由集市，朝著派活棚屋走去，準備找王扒皮核銷今日的勞役。
一路上，他刻意放慢腳步，【陰瞳】與過人的耳力讓他捕捉著碼頭力役間的閒言碎語。
“聽說了嗎？九哥今天在乙字泊位底下出事了！”
“怎麼了？九哥可是鍛體二重巔峰，在江底閉氣一炷香都沒問題，尋常暗流都奈何不了他啊？”
“嗨！不是暗流！是那該死的‘纏江藤’！”
“不知怎麼在乙字區的淤泥裡冒出來一大叢，九哥正採著滋陰草，差點被纏個正著！”
“他鐵鉤失手，只能硬生生用胳膊絞斷藤蔓，結果被毒刺劃傷了胳膊，寒氣入體，怕是傷了經脈！”
“嘶……纏江藤？那玩意不是隻在丙字深水區的亂石灘才有嗎？怎麼跑到乙字泊位的淤泥裡了？”
“邪門就在這兒！九哥強撐著游上來，嘴唇都發紫了，草簍都沒顧上交，直接就去找孫管事了，估計就是彙報這樁怪事。”
“唉，九哥人太實在，就是運氣差了點。這下受了傷，乙字泊位這口輕鬆飯，怕是要被人盯上咯……”
“噓！快別說了！叫人聽去，你我也要倒黴！”
斷斷續續的議論聲傳入耳中，嚴崢眉頭微蹙。
李九受傷了？
還是因為纏江藤這種本不該出現在乙字泊位的東西？
他本能地覺得這事有些蹊蹺。
他加快腳步，朝著派活棚屋走去。
離得老遠，就聽見王扒皮那尖酸刻薄的嗓音，比往日更加高亢刺耳。
其間還夾雜著拍打桌面的砰砰聲。
“李九！你眼裡還有沒有規矩？！啊？！”
嚴崢腳步微頓，站在棚屋門外陰影處，【陰瞳】悄無聲息地運轉，將裡面的情形看得一清二楚。
只見王扒皮站在木桌後，整個人激動不已，酒糟鼻更顯紅亮。
手指幾乎戳到李九的鼻子上。
李九高大的身影微微佝僂，左臂不自然地垂著。
衣袖撕裂，露出那道觸目驚心的烏紫色傷痕，寒氣隱隱散發。
他臉色蒼白，嘴唇緊抿，虎目圓睜，胸膛劇烈起伏。
“纏江藤的事，自有巡江手和上頭的大人們操心！你算個什麼東西，也敢越過頭目我，直接去找孫管事？！”
王扒皮唾沫橫飛，“我看你是骨頭癢了，忘了這碼頭誰說了算！”
李九強壓怒火，聲音沙啞：“頭目，乙字泊位出現纏江藤，非同小可！我是怕耽誤了航道，釀成大禍……”
“怕耽誤？我看你是怕自己那點香火錢泡湯吧！”
王扒皮一拍桌子，打斷了他，臉上盡是快意，
“越級上報，按幫規，輕則罰沒半月香火，重則鞭笞二十！你李九好歹也是個老人，不會不懂吧？”
他陰惻惻地笑著，目光在人群中掃過，最終落在幾個力役身上。
這幾人平日裡與李九稱兄道弟，修為俱在肉境中後期。
王扒皮心中掂量著，嘴上故意拔高聲音：
“哦，對了，你還受了傷。我看你這傷，怕不是被纏江藤弄的，而是消極怠工，故意弄傷自己，想逃避勞役吧？！”
這話一出，周圍幾個等著核銷勞役的水鬼都倒吸一口涼氣。
消極怠工，偽造傷勢，這帽子扣下來，可就不是罰錢那麼簡單了，鞭笞都是輕的，重則會被趕出漕幫！
“王頭目！你休要血口噴人！”
李九氣得渾身發抖，看向旁邊那幾個相熟的兄弟，眼神裡帶著一絲期望。
期望他們能為他說句公道話。
然而，那幾人接觸到李九的目光，要麼立刻低下頭，盯著自己的腳面，彷彿地上有金子。
要麼眼神飄忽，看向棚屋外，假裝沒看見。
更有甚者，悄悄往後縮了縮，恨不得融入身後的人群裡。
無人出聲。
王扒皮在碼頭積威已久，背後更有王氏旁支的身份，此刻明顯是要借題發揮，往死裡整李九。
誰在這個時候出頭，就是觸王扒皮的黴頭，引火燒身！
李九環顧四周，昔日與他一起喝酒吃肉、吹牛打屁的兄弟們，此刻卻一片沉默。
這沉默像一盆冷水，將他眼中的期望一點點澆熄。
隨之而來的，是壓抑不住的怒火竄上心頭，拳頭也瞬間握緊。
手臂上那道傷因氣血激盪，烏紫色似乎又深了幾分。
李九的目光最後落在王扒皮身上，胸膛劇烈起伏，顯然已到了爆發的邊緣。
王扒皮將這一切看在眼裡，酒糟鼻得意地翕動著，冷哼一聲：“哼！看來是沒人覺得我冤枉你了？”
他不再給李九任何機會，厲聲宣判：
“李九！聽好了！今日乙字泊位勞役，你未完成便提前上岸，按未完成計，香火錢扣光！”
“越級上報，罰沒半月香火！”
“消極怠工，偽造傷勢，再罰半月香火，鞭笞二十下，以儆效尤！”
“來人！給我記下！立刻執行！”
他身後一個跟班立刻拿起筆，就要在名冊上記錄。
另一個跟班則拎起了一根黑沉沉的鞭子，不懷好意地看向李九。
李九雙目赤紅，氣血翻湧。
屈辱、憤怒、絕望交織，幾乎要將他吞噬。
漕運契的束縛如同枷鎖，讓他空有肉境巔峰的力氣，卻難以反抗這赤裸裸的汙衊壓迫。
周圍的水鬼們噤若寒蟬。
一時間，氣氛壓抑得令人窒息。
眼看那跟班的筆就要落下，鞭子也要揚起。
就在這時，一個平靜的聲音從門口傳來，打破了這凝重的氣氛：
“王頭目，等等。”
眾人愕然望去，只見嚴崢揹著竹簍，拄著鐵鉤，緩緩從門外走了進來。
他身形瘦削，臉色帶著些許紅潤，步履看似也與往常無異。
但那雙眼睛，卻不再是以往的麻木畏縮，而是沉靜如水，深不見底。
王扒皮看到嚴崢，酒糟鼻皺了一下。
三角眼裡閃過一絲意外不悅：
“嚴崢？你這病癆鬼還沒死？這裡沒你說話的份！滾一邊去核銷你的勞役！”
他根本沒把嚴崢放在眼裡，只當他是來撞運氣的。
嚴崢彷彿沒聽到他的呵斥，徑直走到木桌前。
先看了一眼虎目含悲的李九，遞過去一個眼神。
然後，他轉向王扒皮，微微拱手，語氣依舊平靜無波：
“王頭目，小子剛回來，恰好聽到幾句。”
“關於九哥之事，或許其中有些誤會，小子覺得，還是弄清楚些好，免得寒了兄弟們的心，也免得……耽誤了上頭的大事。”
他話語從容，不僅提到了兄弟們，更點出了上頭的大事，一下子將問題的層面拔高了些許。
王扒皮被他這態度弄得一愣。
尤其是嚴崢那過於平靜的眼神，讓他心裡莫名地有些發毛，但旋即更是惱怒：
“你能知道什麼誤會？怎麼，去丙十七晃悠一圈，撿回條命，就覺得自己能耐了？”
他刻意忽略了嚴崢狀態的不同，只當他是僥倖，酒糟鼻因怒氣而更顯紅亮，
“滾開！再敢多嘴，連你一起罰！”
嚴崢面色不變，目光掃過周圍那些噤聲的水鬼，聲音依舊平穩：
“小子人微言輕，自然不敢妄言。”
“只是方才在集市，隱約聽得有巡江手提及，近日江底水脈異動，陰穢之物活動頻繁，上頭對此極為重視，正欲嚴查各泊位情況。”
“尤其是……翫忽職守，隱匿不報者。”
他頓了頓，看著王扒皮微微變色的臉，繼續道：
“九哥在乙字泊位及時發現纏江藤這等險情，縱然上報心急，程式上或有瑕疵，但其初衷，乃是為了碼頭安危，為了漕運暢通，此心可鑑。”
“若因此受重罰，恐怕寒了眾兄弟的心。日後若再發現類似險情，誰還敢輕易上報？”
“若是耽擱了航道，或是讓那邪穢之物釀出更大禍端……”
他的聲音不高，卻敲在了王扒皮的痛處上。
“到時候，追查下來，恐怕就不只是某個頭目失察或壓制下情的小事了。”
“孫管事那邊，想必也會重新考量，這碼頭，是否需要更盡責的人來打理。”
話音落下，王扒皮盯著嚴崢，彷彿第一次認識這個他從未放在眼裡的小水鬼。
這小子……什麼時候變得如此牙尖嘴利？
句句不離幫規大局，句句戳在他的要害上！
尤其是提到孫管事和可能的位置不保，更是讓他心底發寒。
他這頭目位置，可是靠著家族關係才得來的，若是丟了……
周圍的水鬼們也都屏住了呼吸，看向嚴崢的目光充滿了不可思議。
這嚴崢，不僅敢在這個時候出頭，說的話竟還如此……厲害！
直接把王扒皮逼到了牆角！
李九更是怔怔地看著嚴崢的背影，心中湧起一股陌生的感覺。
他彷彿首次真正認識這個自己一直照顧的小兄弟。
那並不寬闊的背影，此刻卻好似能為他擋住風雨。