第7章 伙伕一貪，伙食必癱
嚴崢心頭一緊，臉上露出一絲茫然：
“小的……小的剛到泊位，就覺得陰氣比往常重，水鬼也多。小的只顧著清理岸邊的滋陰草，沒敢深潛……後來，後來好像聽見亂葬礁那邊有動靜，但霧大，沒看清楚……”
他說的都是實話，只是隱去了最關鍵的部分。
王扒皮身體微微前傾，三角眼盯著嚴崢，紅鼻子幾乎要戳到他臉上，玩味地說：
“哦？沒看清？那我告訴你，麻竿的那份‘工食’，到現在還扔在灶上，沒人領！晌午的鐘點早他媽過了！”
他盯著嚴崢縮緊的瞳孔，嘴角緩緩扯開一抹森然笑意，不疾不徐地吐出字句：
“小子，在咱們漕幫，這就叫——‘除名’。”
“人沒回來，沒領工錢，就是死在外頭了。”
“按幫裡的老規矩，力役死在外面，他那點破爛家當，幫裡是懶得管的。”
“所以早年幫主就在‘漕運契’裡，立下了一條‘同工遺澤’的章程。”
“誰跟他最後一趟一起出工，誰就有資格收了他的東西，算是替幫裡祛除晦氣，也給你們這些掙扎求活的人，留一點甜頭。”
王扒皮說得理直氣壯，可那雙三角眼裡卻沒有半分暖意。
“一來，讓你們心裡有個念想，免得個個都覺得活不下去，耽誤了幫裡的‘漕運大計’。
二來，這酆都鬼城，最不缺的就是你們這樣的耗材，死了一個，自然有新人補上，明白了嗎？”
他越說越快，眼縫裡閃過一絲不易察覺的煩躁，又補充道：“哼，也就是現在……
‘上頭’查得緊，對各處損耗數目盯得死。
要是放在以前，哪用這麼麻煩，直接報個‘陰煞蝕體，屍骨無存’就完事了！
現在倒好，連個小力役的‘除名’，都得走個過場，真他孃的憋屈！”
這話聽著像是抱怨，卻讓嚴崢心裡一動。
‘上頭查得緊’？
難道是因為“漕運契”出了變故，導致損耗異常，引來了幫派高層的注意和干涉？
心念電轉間，嚴崢臉上卻只是木然地點頭，像個被嚇破膽的少年。
“麻竿是跟你一起出的工，他現在既然‘除名’了。”
王扒皮的目光像毒蛇的信子，一字一頓地說，
“他那點微薄家當，按規矩，該由你來處理。”
他故意停住，欣賞著嚴崢臉上交織的震驚和恐懼，才慢悠悠地接著說：
“規矩是規矩，只是你這身子骨……能不能守得住這份‘遺澤’，就看你的造化了。
畢竟，眼紅的人，可不少。不過嘛……”
王扒皮的目光再次掃過嚴崢虛弱不堪的身體，沒說完的話，意思再明白不過。
就在這時，嚴崢懷裡的漕幫身份木牌傳來一絲微弱的灼熱。
彷彿被什麼無形的東西掃過。
王扒皮腰間那塊代表頭目的鐵牌，也同時閃過一道暗光。
【陰瞳】悄然運轉下，嚴崢彷彿看見一道暗紅絲線，從王扒皮的鐵牌蔓延出來，在自己身上一觸即收。
‘這是在確認“同工遺澤”的規則？這“漕運契”竟然連這種底層雜事的規矩，都需要如此刻板地運轉了嗎？’
思索間，嚴崢立刻明白了王扒皮的歹毒算計。
這老鬼不但默許了麻竿之前的舉動。
現在更是借幫規，把他推到風口浪尖，成為眾矢之的，自己則等著最後收割！
他慌忙低下頭，掩去眼底的寒意，身體微微發抖，帶著哭腔說：
“回…回頭目，小的…小的只想保住性命，哪敢貪圖這些東西，那都是催命符啊！
頭目您…您德高望重，能不能……”
嚴崢故意表現得懦弱無比，說話語無倫次。
“規矩就是規矩！”
王扒皮不耐煩地打斷，隱隱帶著怒氣，“‘契’上寫得明明白白，‘同工遺澤’，是你的就是你的，推脫不得！
這玩意兒現在刻板得很，想繞開都難！”
他後半句近乎嘟囔，三角眼裡閃過一絲對“契”的忌憚和不滿。
雖然嘴上這麼說，王扒皮臉上卻掠過一抹貪婪，隨即被算計取代。
他瞥了眼棚屋外圍觀的那些水鬼。
如果此刻當眾接下，無異於坐實了搶奪手下遺澤的惡名。
為了麻竿那點破爛，不值當。
況且，讓嚴崢這個將死之人暫時保管，成為眾矢之的。
等風頭過去，沒人注意時，他再捏死這隻螻蟻，把東西拿回來，才是乾淨利落，不留後患。
‘這破“契”，真是越來越不靈光了，連這種小事都要多費口舌。’
王扒皮心裡暗罵，臉上冷哼一聲，滿臉嫌惡，再次打斷嚴崢。
“哼，沒用的東西。”
不知是在罵已經死掉的麻竿，罵眼前的嚴崢，還是在罵這讓他必須多費口舌的“規矩”。
接著，他提起筆在名冊上胡亂一劃，“瞧你這半死不活的樣子，也幹不了精細活兒。”
“滋陰草算你清了三成，水下淤塞沒動，扣七成。今天香火錢，三十文！拿了快滾，別死在這兒礙眼！”
說完，他數出三十枚銅錢，像打發乞丐一樣，隨手扔在桌邊的泥水裡。
嚴崢的目光落在那些散落在泥水裡的銅錢上。
黃褐色的錢身沾著汙濁的水漬，邊緣磨損得厲害，甚至能看見底下暗沉的銅胚。
嚴崢心裡知道，按幫規底限，自己清了滋陰草，再是不濟，今日的工食也不該低於五十文。
可到手的，卻是三十文。
只夠買三根定魂香。
但對陰氣侵體的嚴崢來說，每一文錢，此刻都重若千鈞。
喉嚨湧起一股腥甜，被他強行壓了下去。
他沒有爭辯，更沒有流露出絲毫不滿，只是吃力地彎下腰。
手指輕輕顫抖，一枚一枚，把那些浸在泥水中的銅錢撿起來。
銅錢碰到皮膚，傳來溼膩陰冷的感覺。
他小心地用袖口擦去上面的泥汙，才珍重地放進懷裡那個乾癟的錢袋。
王扒皮和那兩個跟班嗤笑著，看他這副窩囊樣，目光裡滿是毫不掩飾的輕蔑。
嚴崢置若罔聞，卻在心中那本無形的小冊上，記下一筆。
‘王扒皮，剋扣香火，借契規害命，合該取死。’
收好銅錢，他默默背起那隻盛放滋陰草的竹簍，拄著鐵鉤。
轉身，一步一頓，蹣跚離去。
每一步，腳踝處都傳來鑽心的陰冷刺痛，牽動全身痠軟的筋骨。
他走得很慢，脊背卻挺得筆直，沒有回頭。
離開棚屋，嚴崢沒有立刻回水鬼房。
他強提一口氣，轉向旁邊的工食發放處。
強烈的飢餓感和魂魄深處的陰寒幾乎要將他吞噬。
棚口處，負責發放的伙伕已經在收拾東西，桶裡幾乎見底。
見嚴崢這副狼狽模樣，那伙伕罵罵咧咧地舀出小半塊黑硬的陰糧餅。
又打了小半碗色澤暗紅的活血湯，沒好氣地遞過來。
“核驗個工耗磨蹭到這時候！就剩這點底子了，愛吃不吃！”
顯而易見，麻竿那份完整工食，早就被這人私吞了。
正所謂，閻王好見，小鬼難纏。
王扒皮是明目張膽剋扣工錢的閻王。
這伙伕就是卡住你命脈，連口糧都要刮層油水的小鬼。
‘伙伕一貪，伙食必癱，’
嚴崢默默接過，心裡冰冷。
指尖碰到那尚有餘溫的餅子時，一股微弱熱流順著手指示延，讓他精神稍稍一振。
他立刻狼吞虎嚥地把粗糲割喉的餅子塞進嘴裡，又仰頭灌下那辛辣苦澀的湯水。
一股明顯的熱意在冰冷的胃袋裡化開，融入氣血，沖刷著幾乎凍僵的四肢百骸。
腳踝處那陰冷刺骨的痛楚，似乎也因此減弱了一絲。
【狀態：陰氣侵體(33%)】
嚴崢瞥過眼底的卷軸，狀態暫時穩定，代價卻是肚子裡只吃了半飽。
‘果然，這蘊含“灶火氣”的工食是續命的關鍵……被人剋扣，就像慢性剮肉。’
他心中寒意更盛。
這頓飯下肚，才覺得重新奪回了對身體的一絲掌控。
聽說這東西如果用香火錢買，一份完整工食，少說也要五十文。
而且功效遠勝這種殘羹冷炙。
想到這兒，他抬眼飛快地掃過那個翹著腿剔牙的伙伕。
這傢伙也是個力役，不過運氣好點，巴結上了管後勤的小頭目，得了這份看似輕鬆的“美差”。
不用下水搏命，不必風吹雨淋。
雖然撈不著什麼大油水，但剋扣下的殘羹剩飯。
以及偶爾貪墨的“無名工食”，已經足夠讓他比大多數水鬼活得滋潤。
甚至能攢下點香火錢，謀求那渺茫的一線將來。
‘王扒皮是力役頭目，手握核驗大權，剋扣的是賣命錢。’
‘巡江手算是“技術職司”兼打手，地位稍高，負責巡查江面、應對明面風險，剝削我們更間接，但他們自己也可能受“契”裡不同條款的約束；’
‘而這伙伕……’
嚴崢望著對方那副理所當然的嘴臉，那張狀若鼠輩的面容，
‘就是卡在水鬼喉嚨裡的那隻爪子，用我們嘴裡省下的活命資糧，養肥自己。’
三種人。
三種不同的壓迫方式，卻都在這因“漕運契”而存在的漕幫底層，織成一張密不透風的天羅地網。
網住了嚴崢，讓他越來越渴望掙脫這水鬼的宿命。
‘可是，怎麼才能破開這張和“契”緊密勾連的羅網呢？’
他不禁思索。
‘要麼像王扒皮那樣攀附權貴，利用“契”的規則，心黑手狠；’
‘要麼像巡江手那樣身負些許本事，能在“契”的框架下找到相對安穩的位置；’
‘要麼，就得像這伙伕，擠進某個看似低微卻受“契”影響較小、稍微安穩的角落，一點點偷取生機……’
心念轉動間，一個想法悄然浮現。
‘如果……如果我也想從水鬼轉為伙伕呢？’
‘這辦法似乎比成為巡江手容易些，畢竟不需要多強的武力。’
‘但需要什麼？打點關係的香火錢？’
‘討好某位管事的門路？還是……頂替現在這個伙伕的機會？’
嚴崢把這個伙伕的形貌死死記在心裡，連同那副貪鄙的姿態。
同時，在那無形的小冊上，在“王扒皮”之後，刻下了第二個代號——“油鼠”。
他知道，現在考慮這些還為時過早。
但復仇的種子，已經悄然埋下。
稍稍恢復了一絲氣力，嚴崢不敢耽擱。
他揹著竹簍，轉身走向碼頭集市邊緣，那片被頭目們牢牢把控的回收區域。
這裡看似攤位林立，實則涇渭分明。
對於滋陰草、陰魂泥這類“水鬼”產出的低階陰屬材料，只有最裡面那家懸掛“王”字木牌的攤位敢收。
沒錯，這也是王扒皮的產業。
其他攤位要是敢越界，輕則攤子被掀、人被趕走，重則腿斷骨折，暗地裡被扔進忘川江。
這不光是王扒皮的霸道。
更深層的原因，或許是“契”默許了這種基於勢力範圍的劃分，讓挑戰者受到無形壓制。
嚴崢拖著殘軀，走向那處攤位。
攤主是個身穿厚重油布袍的矮胖男子，臉上蒙著粗布，只露出一雙精光閃動的眼睛。
這身形乍看竟和王扒皮有五六分相似。
只是眼神更加渾濁，有種常年和陰穢東西打交道浸染出的麻木。
這人好像是王扒皮的一個遠房表親，靠這層關係才攬下這門“獨門生意”。
專門壓榨力役們最後一絲油水。
‘王扒皮吃肉，他這個表弟，就專門啃骨吸髓。’
嚴崢心冷如冰。
他清楚地記得，原主以前偶爾採到品相好點的滋陰草，送到這裡，也永遠被挑三揀四，壓到最低價。
這不光是剋扣，更像一種儀式。
一遍遍提醒著像嚴崢這樣的水鬼。
你們的勞作，你們的收穫，乃至你們這“人”本身。
在這裡都被明碼標價，而且價格低廉至此。
果然，那矮胖男子瞥了眼嚴崢簍裡的滋陰草。
他的眼神不像王扒皮那樣充滿戲謔，反而是近乎麻木的審視。
彷彿看的不是草藥，而是一堆待估價的屍塊。
或許在他眼裡，水鬼和這些陰溼草藥本來就沒區別。
“葉脈發灰，根鬚萎軟，陰氣十不存三。”
他用一柄長鐵鉗撥弄著草葉，語氣平淡無波，
“曬乾後，雜質太多，藥性大減。這些，最多兩文。”
他的態度不是刻意折辱，而是一種基於“品相”、且不容置疑的定價之權。
在這裡，他的話就是準則。
爭辯？
憤懣？
只會招來更惡劣的對待，甚至失去這最後兩文錢。
嚴崢明白這個道理，默默點頭。
他只覺得自己不是在賣東西，反而像是在接受施捨。
或者說，在繳納一種被“契”所認可的貢品。
矮胖男子不再看他，像處理穢物一樣，用鐵鉗把滋陰草撥進一個散發黴腐氣的大筐裡。
然後從櫃檯下摸出兩枚佈滿汙垢的銅錢，隨意丟在臺面上。
嚴崢默默撿起，把這兩文錢和之前的收入放在一起。
當他揹著空簍轉身離開時，能感覺到身後的目光還黏在自己背上。
不是嘲弄，而是像在掂量一件殘器還剩下多少價值。
計算著下次，還能從這具“耗材”身上，依照那僵化的規則，再榨出多少油水。
心念轉動間，嚴崢在那無形的小冊上，在“油鼠”名字旁邊，添了一個新代號——“估屍”。
這個名字，既指他的營生，更指他看待水鬼的態度。
離開攤位，揹著空簍，嚴崢覺得身子稍微輕了些。
但肉身的虛脫感卻更加鮮明。
他抬頭看了看天色。