第1085章 以工代賑
“誰敢往前擠，壞了老子的規矩，今天就是凍死在這裡，也別想買到一件棉衣！把你們的工牌和路引都給老子舉高點！”
石碾子下方，足足圍聚了上萬名流民。
他們大多穿著破爛單薄的單衣，有的甚至把乾草和破麻袋用草繩綁在身上禦寒。
每個人的嘴唇都凍得發紫，裸露在外的雙手和臉頰上佈滿了縱橫交錯的凍瘡和血口子。
人群密密麻麻地擠在一起，像是一群為了汲取彼此體溫而抱團的企鵝。
當鄭毅在一眾護衛的簇擁下走到發放點時，原本嘈雜的人群頓時安靜了片刻，無數雙充滿了血絲，帶著敬畏與極度渴望的眼睛，齊刷刷地盯在了這個黑袍男子的身上。
蘇檀坐在三張拼起來的大木桌後頭，手裡握著一杆狼毫毛筆，桌子上擺著一摞厚厚的名冊，旁邊放著一個裝滿了刺鼻紅色印泥的大海碗，還有一方比拳頭還要大上一圈的黃銅方印。
“鄭哥。”蘇檀抬起頭，被凍得微微發紅的鼻尖在火光下顯得有些楚楚可憐，但她的眼神卻無比明亮，“都準備好了。
二十個發放口，隨時可以放人。”
鄭毅走到桌前，掃了一眼桌面上擺著的幾個大柳條筐。
筐裡裝滿了暗青色的嶄新棉襖，那種因為壓實，密縫而產生的沉甸甸的質感，在火光下泛著一種讓人心安的厚重色澤。
鄭毅轉過身，面對著那上萬張被風霜刻滿苦難的臉孔。
他沒有用什麼激昂的官腔，也沒有說什麼悲天憫人的廢話。
“我知道你們冷。”
鄭毅的聲音並不大，但在寂靜的雪原上，卻清晰地傳進了每一個人的耳朵裡。
“你們中很多人，昨晚沒敢閉眼，怕閉上眼睛，就再也睜不開了。”
人群中傳出幾聲壓抑的抽泣聲，幾個乾瘦的漢子偷偷用皸裂的手背抹著眼角。
鄭毅伸手，從柳條筐裡抓起一件深青色的方格棉襖，高高舉起。
“老子是個粗人，只認一個理：只要肯出力，就得有飯吃，有衣穿！”
“這衣服，是從江南跨了一千二百里水路運過來的！沒用那些花裡胡哨的錦緞，全他孃的是最抗風的雙股粗布，裡面塞的是實打實的三斤新棉花！”
鄭毅用力扯了扯領口和袖口，發出“嘎吱嘎吱”的布料緊繃聲。
“五百文！半兩銀子！不二價！”
鄭毅把棉襖重重地拍在桌案上，目光如炬掃視全場。
“拿著你們做工換來的銅板，排好隊，一個個來！今天第一批放兩萬件！開始！”
隨著鄭毅一聲令下，二十個發放口同時敲響了銅鑼。
“當——當——當——”
人群瞬間沸騰了，但迫於徐烈和周圍荷槍實彈的水營老卒的威壓，沒有一個人敢亂插隊，只能一步一步地往前挪。
排在最前面的，是一個滿臉溝壑的獨眼老漢。
他牽著一個大約七八歲，凍得瑟瑟發抖的小女孩，哆哆嗦嗦地走到鄭毅所在的桌前。
老漢顫抖著手，從貼身的裡衣深處，摳出一個縫得死緊的髒布包。
他用牙齒咬開布包的死結，倒出一小把帶著體溫的銅錢。
“總……總爺……”老漢的聲音嘶啞得像破風箱，“老漢我在河道上挑了五天泥，加上原本逃難帶出來的一點棺材本，剛好五百文。
您……您點點……”
旁邊的一名記賬先生快速撥弄了一下銅錢，對蘇檀點點頭：“數對的，五百文。”
蘇檀頭也沒抬，飛快地看了一眼老漢手裡的木牌：“保定府徐水縣，耿老實，以工代賑五日。
按手印。”
老漢戰戰兢兢地在名冊上按下了一個烏黑的指印。
鄭毅親自從筐裡拿起一件大號的棉衣和一件小號的棉衣。
“這丫頭是你的？”鄭毅看了看那個凍得嘴唇青紫，緊緊抱著老漢大腿的小女孩。
“是……是老漢的孫女。
她爹孃在順天府外頭，被韃子的馬踩死了……”老漢說著，眼淚就吧嗒吧嗒往下掉，“總爺，老漢只有五百文，只夠買一件……這件給丫頭穿吧，老漢我身子骨賤，還能扛幾日……”
鄭毅沒有接話。
他彎下腰，展開那件小號的棉衣，不由分說地套在小女孩的身上。
小女孩嚇得一縮脖子，但隨即，一股從未體驗過的厚實與溫暖瞬間包裹了她瘦小的身軀。
鄭毅的手法很粗魯，但在繫緊領口布帶的時候，卻有意放輕了力道。
他把小女孩的手臂塞進袖管，然後將袖口的鬆緊帶用力一拉，打了個死結。
“風進不去了。”鄭毅拍了拍小女孩的肩膀，然後站起身，將那件大號的棉衣扔進了老漢的懷裡。
老漢被沉重的棉衣砸得一個趔趄，慌忙抱住。
“總爺……這……”老漢呆住了。
“大人買大人的，小孩的算老子送她的。
滾回去幹活，明天河道上的冰要是不鑿開，老子扒了你的皮。”鄭毅冷冷地說道。
老漢撲通一聲跪在地上，不顧地上的爛泥，死命地磕頭，額頭撞在冰面上發出“砰砰”的悶響。
“活菩薩……活菩薩啊！總爺，老漢這條命就是您的！明天就算把手挖斷了，老漢也把那河道給您鑿穿！！”
老漢抱著那件厚實的棉衣，像是抱著無價的珍寶，一邊哭著，一邊牽著穿著新棉襖的孫女，跌跌撞撞地走向人群后方。
周圍排隊的流民眼圈都紅了，隊伍往前挪動的速度更快了。
“下一個！”蘇檀的聲音依舊清冷，但手中的筆卻越寫越快。
一個接一個的流民走上前。
他們交出銅板，按下手印，然後看著那方巨大的黃銅大印在鮮紅的印泥裡重重一蘸，在每件衣服的內襟上，狠狠壓下“太湖轉運，軍民共御”八個大字。
一個年輕的婦人拿到衣服，迫不及待地直接套在身上。
她用手反覆摸著那些密密麻麻的方格絎線，摸著那硬挺厚實的布料，突然發出一聲壓抑不住的尖叫。
“是真的……是真的棉花！沒有碎麻，沒有爛樹葉！是暖和的！是暖和的啊！！”
婦人跪在地上嚎啕大哭起來：“當家的，你死得太早了啊……你要是能多熬兩天，熬到今天，哪怕花五百文，你也不會凍死在那破廟裡了啊！！”
這種情緒如同瘟疫一般在人群中蔓延。
每一個拿到棉衣的人，無不眼含熱淚。
他們摸著領口那層擋風的羊毛氈廢料，拉扯著結實的袖口，感受著這件粗陋卻抗凍的衣服帶來的生機。
發放到一半時，天光已經大亮，但太陽依舊被厚厚的鉛灰色雲層遮擋著，看不見一絲光亮。
“拿來吧，五百文。”
一個滿臉汙垢，戴著破草帽的漢子走到桌前，將一串銅錢扔在桌子上。
蘇檀看了一眼銅錢，又看了看他遞過來的木牌：“河間府，孫大旺。”
她正要提筆登記，鄭毅卻突然伸出手，按住了那串銅錢。
鄭毅的目光順著漢子的手臂，落在了他藏在破爛袖子裡的半截手腕上。
那手腕雖然也塗了些泥巴，但隱隱透著白皙，指甲縫裡乾乾淨淨，沒有半點泥垢和血痂，指肚上甚至連一塊老繭都沒有。
“幹河道還是砸石頭？”鄭毅似笑非笑地看著他。
“砸……砸石頭……”漢子眼神一慌，立刻低下頭，“總爺，衣服給我吧，我還急著去上工。”
“砸石頭？”
鄭毅突然出手，一把扣住了漢子的手腕，猛地往外一扯。
“哎喲！”
漢子慘叫一聲，半截袖子被撕裂，露出了裡面穿著的一件隱約泛著絲綢光澤的中衣。
鄭毅順勢一腳踹在漢子的膝蓋彎上，漢子站立不穩，重重地跪在石板上。
“你他孃的一個砸石頭的苦力，手比蘇姑娘的還要嫩？裡頭還套著蘇杭水紗織的裡衣？”鄭毅一腳踩在漢子的後背上，從腰間拔出雁翎刀，冰冷的刀鋒直接貼在了漢子的脖頸上，“抬起頭來。”
周圍的流民嚇得紛紛後退，空氣瞬間凝固。
漢子嚇得渾身抖如篩糠，草帽掉在一旁，露出一張白淨而驚恐的臉。
“總……總爺饒命！誤會！全是誤會！”
“誤會？”鄭毅刀尖微微往下壓了壓，鋒利的刀刃瞬間割破了漢子的表皮，滲出一絲細密的血珠。
“德州城裡哪家商鋪的？說。”鄭毅的聲音冷得沒有一絲活氣，“我只問一遍。
不說，這顆腦袋就留在臨蘆驛當路標。”
漢子感覺到脖子上的劇痛和那種死亡的壓迫感，心理防線瞬間崩潰，扯著嗓子尖叫起來：
“別殺我！我是德州城‘瑞祥布莊’的掌櫃！是我們東家……是我們東家讓我來的！！”
此言一出，周圍排隊的流民頓時炸開了鍋。
“布莊的狗掌櫃！！”
“就是他們！昨天我在德州城裡，求他們賣件舊衣服，他們要價四兩銀子！”
“打死這個畜生！”
如果不是徐烈帶人死死攔著，憤怒的流民能生生把這個掌櫃撕成碎片。
鄭毅揮了揮手，示意眾人安靜。
“你們東家派你來幹什麼？”鄭毅慢條斯理地問道。
掌櫃結結巴巴地答道：“東……東家說，聽說太湖鄭總使這裡發放平價棉服，五百文一件。
這布料和做工，在市面上至少能賣三兩銀子。
東家讓我……讓我多帶些人，假扮災民，混進工棚裡，能套幾件是幾件。
等套足了數目，再運回德州，把裡面的大印剪掉，換個領子……一件賣……賣四兩……”
掌櫃的話還沒說完，鄭毅突然笑了起來。
他笑得很平靜，但在這冰天雪地裡，卻讓人感到一種毛骨悚然的寒意。
“昨天在賬裡，我說過什麼來著？”鄭毅轉頭看向蘇檀。
蘇檀放下筆，語氣平淡地複述：“凡在黑市上發現無號私售，剪毀印信，加價倒賣此等棉服者，形同通敵叛亂，剋扣軍餉。
太湖平寇團練駐運河各營，皆許先斬後奏。
人頭掛在各處水關閘口示眾。”
“聽到了嗎？”鄭毅收起刀，拍了拍掌櫃的臉頰，“我這人，向來說話算數。”
“阿三。”
“在！”
“拖到水閘那邊的木杆子底下。
砍了。”
掌櫃的眼睛猛地瞪大，瘋狂地掙扎起來：“不！！你不能殺我！我東家是知府小舅子！你這是草菅人命！！”
兩名如狼似虎的水營老卒走上前，一左一右架起掌櫃的胳膊，像拖死狗一樣往水閘方向拖去。
“總爺！饒命啊總爺！！我給錢！我出五百兩！！一千兩！！”
伴隨著一聲淒厲的慘叫，一道血線飆射在白色的冰面上。
一顆人頭被高高掛起，在寒風中晃盪。
原本還有些喧譁的場面，瞬間鴉雀無聲。
鄭毅甩了甩刀刃上的血珠，插回刀鞘，轉身走回桌案後方。
他雙手撐在桌子上，看著下方被震懾得面色發白的眾人，冷冷地吐出四個字：
“繼續發放！”
一整天的忙碌，連一口熱飯都沒顧得上吃。
兩萬件衣服，在日落之前，被髮放得乾乾淨淨。
但臨蘆驛聚集了四萬三千人，加上週圍聞訊趕來，源源不斷的流民，缺口依然大得驚人。
天色徹底暗了下來。
大賬內，鄭毅端著一碗已經冷掉的雜糧粥，一口接一口地往嘴裡塞。
蘇檀揉了揉痠痛的手腕，翻看著剛剛彙總的賬冊，眉頭緊鎖。
“鄭哥，今天發了兩萬件，但下午又有三千多人逃到了西關。”蘇檀嘆了口氣，“剩下的流民看今天放光了，心裡都在發慌。
有的甚至願意拿命換那個‘以工代賑’的牌子。
現在的缺口，至少還有五萬件。”
鄭毅放下粥碗，拿起鐵尺在桌面的地圖上點了點：“錢萬財和李萬山從松江走的第二批五萬件，算算日子，船隊應該到哪了？”
“按快船的腳程，這會兒應該過臨清州，快到德州南面的大運河段了。”蘇檀在地圖上畫了一道線，“李老當家是拼了老命的，信裡說他不僅日夜兼程，還把江南商會所有的縴夫都僱上了，逆流行船，最快明晚，最遲後天清早，船隊就能抵達臨蘆驛水關。”