第1289章 宗室貴女
“可算到了！”
龐如運伸長脖子望著城牆，長長舒了口氣，滿臉堆笑，“出來這一趟，遊山玩水，可比在那衛所裡蹲大牢舒坦多了！”
他活動著有些僵硬的手臂，嘴裡還不住地念叨：“在衛所那日子，壓根不是人過的。卯時點卯，辰時操練，午時站崗，酉時還要巡夜，一天到晚不得閒。稍有差池，百戶的鞭子就抽上來了，皮開肉綻是常事。哪有這般自在？想看山便看山，想看水便看水，想歇便歇……這才是人過的日子！”
他頓了頓，又補了一句，\"要是能選，我寧願跟荀三爺跑商隊去，風吹日曬，好歹是為自己掙命，不比在衛所挨鞭子強？\"
眾人紛紛點頭，臉上都帶著笑意。
“就是就是！”賴川接話，“在衛所三年，我連范陽城都沒出去過幾回，整日對著那四面高牆。這回倒好，一路從范陽走到涿州，算是真正開了眼了！”
呂顧也笑：“回去之後，夠我跟那幫小子吹噓三年了。”
劉重聽著眾人說笑，卻輕輕搖頭，伸手在龐如運肩上拍了一把：“你純屬想得美。要是這次沒有枯澤大人留下的二十兩銀子撐著，咱們早喝西北風去了。再換個勳貴子弟帶隊，指不定把咱們當牛馬使喚，真遇上事，第一個跑的就是他，咱們早成妖獸口糧了，哪還能在這兒說笑？”
他頓了頓，又道：“況且荀三爺他們跑商隊，有時候是要出關的，可不只是在京南一帶小打小鬧。你以為跑商容易？遇上響馬、流寇、妖獸，哪一回不是提著腦袋走？那是把命拴在褲腰帶上過日子。”
許舟不動聲色問道：“出關？走的是什麼貨？”
劉重見許舟發問，也不隱瞞，邊走邊說：“出關，自然是崇禮關。那關口在通州北邊，一出關，就是北狄地界。荀三爺每次都是南下做一趟生意，收南邊的絲綢、茶葉、瓷器，再往北走，出崇禮關，去北狄換皮貨、藥材、馬匹。”
他頓了頓，補充道：“走的貨也沒甚稀奇，不過是些尋常物件。絲綢是江州素緞，茶葉是徽州炒青，還有景德鎮的瓷器，這些都是北狄那邊稀罕的緊俏貨。他們做事極謹慎，從不碰犯忌諱的東西，也不與人爭執，反倒幫過不少人。我聽人說，有一年崇禮關遭了雪災，凍死了好些邊戶，是荀三爺運了幾車糧食過去，才救了那幾十口人的性命。”
許舟眉梢微挑，好奇道：“那他們為何能過崇禮關？邊關盤查極嚴，尋常商隊可過不去。難道有什麼隱蔽的交易渠道？”
幾人面面相覷，似乎都在思索這個問題。
劉重思索片刻，開口道：“這些事其實沒什麼隱蔽的，在崇禮關一帶，稍年長些的邊戶都知道。這些年，崇禮關的邊戶，差不多都被荀三爺攏到一塊兒了。那些邊戶日子苦，守著關牆，種著薄田，一年到頭也掙不了幾個錢，還得防著北狄人騷擾。荀三爺時常運糧過去，平價賣給他們，有時還賒賬，等來年收了皮貨再還。一來二去，那些邊戶都念他的好，但凡他的商隊過關，都搶著幫忙打點，甚至主動替他們遮掩一些無關緊要的小毛病。”
他壓低聲音：“還有傳聞說，荀三爺來歷不一般，是京城荀家的人，就是那位權傾朝野的荀閣老的本家。只是荀三爺從不拿這旗號招搖，逢人問起，只說自己是高平邊軍出身，後來傷了腿，才退下來做生意。”
許舟微微頷首。
“後來荀三爺走商隊，也不再提自己是邊軍出身，只說就是個普通商人。”
劉重也跟著點頭，“但據說他年輕時確實在北邊打過仗、見過血，不知何故才退了下來。他身上那股乾脆利落的勁兒，一看就是行伍裡磨出來的，假不了。”
許舟點點頭，沒再追問。
話音剛落，身後官道忽然傳來一陣急促雜亂的馬蹄聲。
那聲音極亂，並非整齊劃一的佇列行進，而是散亂的、雜沓的狂奔之聲，其間還夾雜著粗重的喘息、焦急的吆喝，以及兵刃甲冑碰撞的脆響。
眾人下意識回頭望去。
只見官道盡頭，煙塵滾滾揚起。
數十名甲士縱馬疾馳，隊形雖散，卻隱隱將中間幾人護得嚴嚴實實。甲士們身著明光鎧，甲片在日光下泛著冷冽微光，腰間懸刀、背上負弓，人人面帶疲憊，皂靴與馬腿上濺滿泥點。
甲士拱衛之中，是一位白髮蒼蒼的老者。
老者年近六旬，鬚髮皆白，身形卻依舊魁梧，騎在馬上腰桿挺得筆直。一身玄色深衣，衣襟以銀線繡著暗雲紋，此刻卻沾滿了塵土，他面色凝重，目光銳利如鷹，四下掃視。
老者身旁，還跟著一名二十出頭的女子。
女子梳著高聳凌雲髻，髻上斜插一支金鑲玉步搖，步搖垂下的細細珠串隨著馬匹的劇烈顛簸瘋狂晃動，發出凌亂脆響。她身穿月白色織錦長裙，裙幅本該曳地，此刻卻被高高撩起系在腰間，露出底下那雙沾滿泥汙的繡花鞋。
她臉色蒼白，眉眼間掩不住疲憊，可那一身氣度，依舊貴氣逼人，那是從小被人伺候著長大、從未吃過半點苦頭的宗室貴女才有的矜持，即便狼狽至此，脊背依舊不肯彎曲半分。
許舟眉頭微蹙。
看這身打扮，分明是宗室貴女無疑。
可奇怪的是，這群人實在太過狼狽。甲士鎧甲上有數道新鮮劃痕，似被銳器劈砍刮擦；老者深衣下襬撕裂一道長口，露出裡層中衣；那女子更是不堪，步搖歪斜，珠串散落，臉頰還沾著一道灰痕。
若真是宗室貴女出巡，怎會連一架馬車都沒有？
宗室女眷出行，必有華蓋車駕，帷幔嚴實，前呼後擁，哪會這般騎馬顛簸、風吹日曬，毫無體統可言？
甚至連原本的馬匹都不知去了何處。
他們此刻騎的這些馬，雖然還算矯健，可鞍韉簡陋粗糙，有的甚至連馬鐙都是磨損嚴重的舊物，分明是臨時從別處搶來或換上的坐騎。
他們究竟遭遇了何事？