第167章 蘭陵書信
塞外的風，帶著永不止息的蒼涼，吹過連綿的土丘與枯草。花木蘭率領著這支疲憊卻劫後餘生的隊伍，護送著昏迷的元初，日夜兼程，向著雁門關方向疾行。
途中又遭遇了幾股零星的突厥潰兵和小股馬匪，規模雖不大，但每一次遭遇戰都需全力以赴。一次，約十餘名突厥潰兵發現了這支小隊，嗚咽著發起衝鋒。花木蘭一馬當先，刀光如匹練，瞬間斬落為首敵騎。
隊主帶領士兵結陣迎敵，廝殺慘烈。混亂中，一名突厥兵竟突至擔架旁，舉刀欲砍。千鈞一髮之際，昏迷中的元初似有所感，身體微顫，那突厥兵竟又是一僵，被身旁一名齊軍士兵趁機刺死。此後，士兵們對元初更是敬畏有加，守護得愈發嚴密。
元初在顛簸中時而清醒，時而昏迷。醒時腹中劇痛難忍，口乾舌燥，全靠花木蘭悉心喂水，並用那黑衣人所贈的奇異藥膏反覆塗抹傷口。那藥膏確有神效，不僅遏制了毒素，更以驚人的速度促進著傷口癒合，加之元初自身修煉功法的底子和那股深藏體內的奇異內力，他的氣色竟一日好過一日。
十日後，那座飽經風霜的雄關終於映入眼簾。雁門關的城牆在夕陽下泛著冷硬的鐵灰色，關樓上“齊”字大旗迎風獵獵作響。守關士兵遠遠看到這支風塵僕僕、血染征衣的隊伍，立刻提高了警惕，待辨認出花木蘭的將旗和熟悉的甲冑，才放下吊橋，開關迎入。
踏入關內，一股混雜著塵土、汗水與鐵鏽氣息的熟悉味道撲面而來，花木蘭心中稍安，但懸著的心並未放下，她急切地想知道蘭陵王的下落。
“花幢主！您可回來了！”一名校尉迎上前，臉上是掩不住的驚喜與憂慮，“高城主日日派人打探您的訊息！”
“高城主何在？王爺呢？王爺可有訊息？”花木蘭顧不上寒暄，連聲追問，聲音因急切而微微沙啞。
校尉道：“陛下有旨，聽聞我軍在塞外重創突厥，龍心大悅。尤其是得知王爺……王爺身先士卒，勇闖敵軍中軍大營，其英勇事蹟已傳遍朝野。陛下特下旨，嘉獎北境將士，並……即刻召王爺返京覲見，另有封賞。高城主也於日前奉命前往晉陽統籌邊防，以備突厥反撲。”
花木蘭聞言，心中大定，只可惜蘭陵王已經回京，不由得神色有些失落。
校尉見狀，突然想起什麼，從懷中取出一封火漆密封的信函，“高城主離關前，特意囑咐末將，若花幢主歸來，定要將此信轉交您……您身邊那位名叫元初的小兄弟。”
花木蘭一怔，接過信函。只見信封上蒼勁有力地寫著“元初親啟”四字，落款處卻並無名字，只蓋了一個小小的、獨特的徽記——那是蘭陵王府的私印。
花木蘭心中疑惑，蘭陵王為何會特意給元初留信？
只不過這也不是她隨意可以打聽的，接過信件後，問道：“王爺走時可還有其他吩咐？”
校尉想了想，搖搖頭道：“王爺走的匆忙，沒留意話語，只留了此信件。”
花木蘭聽聞此言，心中原本的期盼頓時消散於無形，淡淡的回了聲：“哦，知道了。”
此時，元初已被士兵用擔架抬了過來。數日的休養與調息，加上那奇藥的功效，他已能勉強保持清醒，只是身體依舊虛弱。他看到花木蘭手中的信，眼中也流露出詫異之色。
“元初，這是……王爺留給你的信。”花木蘭將信遞給他，心中莫名有些不安，彷彿又想從這份信件中知道什麼。
元初掙扎著坐起一些，手指微顫地撕開火漆。抽出信箋，蘭陵王那清雅俊逸的字跡映入眼簾：
“元初小兄弟惠鑑：”
“塞外一別，世事難料。兄此次恐負約，不能親助弟尋訪親緣，甚憾。然弟委託之事，兄於洛陽時便暗中遣人多方查訪，偶得一線索，或關乎弟生母之由來，不敢隱瞞，特書於信，盼弟自行斟酌。”
讀至此處，元初的呼吸驟然急促起來，手指緊緊攥住了信紙。花木蘭也屏息凝神，預感到了信中的內容必然非同小可。
“據查，昔年青州曾有即墨一族，乃地方望族，尤善釀酒之術。約十七八年前，該族有一女眷獨出家族嫁於周地，此後與家族斷絕聯絡，八年前，此女突然攜夫由西而來回到家族，因其年貌特徵，與弟所描述之生母情形，頗有幾分吻合之處。然年代久遠，線索模糊，確否難斷，唯此一鱗半爪，或可為弟尋親之引。”
“即墨一族多居於青州東萊郡一帶。弟若欲往查證，可前往探尋。然即墨氏避世已久，門戶謹嚴，弟需謹慎行事，萬事以自身安危為要。”
“兄或已先行返京，若得機緣，你我再聚。珍重。”
“兄長恭手書”
信紙從元初指間滑落，他怔在原地，臉色蒼白，眼中卻燃燒著複雜的光芒——震驚、渴望、迷茫，還有一絲難以抑制的激動。
“即墨……即墨氏？”他喃喃自語，這個名字如同一把鑰匙，瞬間開啟了他塵封記憶的某個角落。母親那模糊的容顏、偶爾流露出的哀愁、以及那些他似懂非懂的關於“回家”的囈語，此刻似乎都與這兩個字產生了微妙的聯絡。
花木蘭拾起信紙，快速瀏覽一遍，心中亦是震動。她沒想到蘭陵王在軍務如此繁忙之際，竟還為元初做了這些。更沒想到，元初的身世竟可能牽扯到青州的即墨世家。
“元初，”她輕聲道，帶著一絲擔憂，“你……打算怎麼辦？”
元初猛地抬起頭，虛弱的身體裡彷彿注入了一股新的力量，眼神變得無比堅定：“我要去青州！我必須去弄清楚！花將軍，多謝你一路護持，元初銘記於心。但我必須立刻啟程！”
他的語氣急切而不容置疑，尋根的渴望壓倒了一切，甚至連身體的傷痛似乎都被暫時忘卻。
花木蘭看著他眼中燃燒的火焰，深知無法阻攔，也無需阻攔。她沉默片刻，道：“你的傷還未痊癒，此去路途遙遠，我讓人為你備車馬銀兩，再派兩名穩妥的軍士護送你一程。”
“不！”元初斷然拒絕，“花將軍，你的好意我心領了。但我自己的路，我想自己走。些許傷勢，已無大礙。”他掙扎著想從擔架上下來，以示決心。
花木蘭見他態度堅決，知他性子倔強，且身懷異術，尋常人只怕也難傷他，便不再堅持。她嘆了口氣：“既如此，我也不強求。你稍作休整，我讓人為你準備些必備之物。此去南山郡，山高路遠，一切小心。”
她立刻吩咐下去，為元初準備了充足的乾糧、清水、一筆盤纏、一套乾淨的衣物，以及一份粗略的地圖。
一個時辰後，雁門關的側門前。
元初已換好衣物，雖然臉色依舊蒼白，腳步也有些虛浮，但腰桿挺得筆直。他將虛神槍用布裹好，背在身後。
“元初，”花木蘭將行囊遞給他，目光復雜，“保重。若有事……可傳信至雁門關。”
元初接過行囊，深深望了花木蘭一眼，這個一路生死與共、英姿颯爽的將軍。他抱拳，鄭重地行了一禮：“花將軍，救命之恩，護持之義，元初永世不忘。告辭！”
說罷，他毅然轉身，邁著略顯蹣跚卻異常堅定的步伐，走出了雁門關的側門，融入了通往東南方向的蒼茫古道。
夕陽將他的影子拉得很長，孤獨卻帶著一往無前的決絕。
花木蘭站在關隘之上，久久凝視著那個漸漸遠去的背影，塞外的風吹動她的髮梢和衣袂。她知道，這個少年此去，前方等待他的，或許是身世的真相，但也不知道是痛苦還是歡笑。
她更知道，有些路，只能一個人走。
而她的使命，還在雁門關，在這鐵與血的邊塞。她轉身，目光再次投向北方那片遼闊而充滿未知的土地，眼神重新變得銳利而堅定，她相信蘭陵王還會回的。
關下，元初的身影終於消失在地平線下，唯有煙塵漸起。