第40章 投獻之風
朱載圳心道手下膽子倒是不小，他在京城裡做點小生意，尚需瞻前顧後。
手下倒好，不聲不響，連鎮子都建起來了，還有了一條街的鋪面。
更甚的是三年間自己莊子的土地擴大了五倍，這速度有些太過了。
“王爺明鑑，此事……並非奴婢大膽。這投獻之風，京師周邊，乃至天下各處，所在多有。各家王府、勳貴、官紳莊子上，大抵如此。法不責眾，誰也不會……也不敢拿這個說事。”
他語氣聽不出喜怒，蘇宮心頭一緊，連忙解釋。
“哎，近萬畝……”
朱載圳喃喃重複這個數字，心中震動。
他這才直觀地感受到，自己這個親王身份，在土地兼併的狂潮中，天然佔據著怎樣可怕的優勢。
這萬畝良田，就在天子腳下！
“你詳細說說，這‘投獻’，究竟是如何運作？百姓為何甘願將祖產獻出？”
朱載圳坐直了身體，目光銳利地看向蘇宮。
蘇宮面露難色，支吾道：“王爺，此事……牽涉頗廣，干係朝廷賦稅根本。奴婢……”
“說。”
朱載圳只吐出一個字，卻帶著不容置疑的威壓。
“根源……在於稅賦。尋常小民，除了要繳納田賦正稅，還有各樣雜稅、加派、徭役折銀。”
“年景好些尚可支撐，若遇災荒或吏治不清，便往往難以承受。為求活路，許多百姓便想方設法‘逃稅’。”
“這‘投獻’，便是最穩妥的法子。”
蘇宮聲音更輕，幾乎如同耳語。
“將自家田地，甚至全家老小的身契，一併‘進獻’給王府、勳貴、官宦，或是有功名的舉人、秀才。”
“自此，田產便算作王府‘莊田’或官紳‘寄莊’，可依律免去大部分稅糧、差役。獻地之人，或變為莊頭佃戶，或直接成了府中奴僕，連丁口稅也一併免了。”
“對百姓而言，雖失了田契，淪為依附，但總比被稅賦逼得家破人亡要強。”
蘇宮背上滲出冷汗，知道躲不過，只得壓低聲音，硬著頭皮道。
朱載圳沉默地聽著，手指無意識地在躺椅扶手上輕叩。
嘉靖二十四年訂立的《優免則例》內容在他腦中閃過：一品官免糧三十石、人三十丁，依次遞減……舉人、監生、生員亦各有優免。
這些政策的本意是優待士大夫，卻在現實中異化成吞噬國家稅基的巨大漏洞。
“如此說來，本王這莊子上的萬畝田地，大多便是不用向朝廷納稅的‘優免田’了？”
他語氣平靜地問道。
“王爺明察……朝廷雖有則例，但具體經辦，上下……往往心照不宣。只要不出大亂子，無人較真追究，咱們王府更是沒人敢查。”
“在外地，那些鄉紳出息，每年也按例有‘孝敬’送往相關衙署打點……一切皆按‘慣例’行事。”
蘇宮偷眼覷了下王爺臉色，小心翼翼道。
朱載圳久久不語，只是望著葡萄架上搖曳的綠葉。
陽光晃眼，他卻感到一絲寒意。
“厲害，真是厲害。本王今日，算是見識了。”
他忽然輕笑一聲，笑聲裡卻無多少暖意。
他終於明白，為何嘉靖皇帝只是在西苑煉丹修道，還會有“國用不足”而煩惱。
偌大一個帝國竟然無法滿足一個皇帝的一點點愛好，不就是煉個丹修幾座道觀殿宇麼。
又不是像秦始皇要修龐大的阿方宮，也是隋煬帝要修洛陽開運河，更不是宋徽宗要修二十年萬歲山，年年徵花石綱。
只是修道煉丹，幾座宮殿道觀，能花幾個錢？比起朱棣遷都北京，修紫禁城，那不是毛毛雨？
原來這龐大帝國的軀體上，依附了無數這般“合法”吮吸血髓的蛀蟲！
皇莊、勳貴、官僚、士紳……層層疊疊的優免與投獻，織成一張密不透風的大網，將本應流入國庫的財富，悄然截流、瓜分。
“王爺，這是近年來莊上的收支賬冊，請王爺過目。”
蘇宮見氣氛沉悶，連忙從身後小宦官捧著的木匣中取出一摞裝訂整齊的簿冊，恭敬呈上，試圖轉移話題，表表功績。
朱載圳瞥了眼那摞寫滿密密麻麻蠅頭小楷的藍皮簿子，各種收支專案、銀錢糧米數目看得人眼花。
“罷了，先收著吧。這種賬目，本王看著頭疼。”
他意興闌珊地揮揮手。
他並非真的看不懂，只是不想費這腦子，這時代的記賬方式還很落後，看著都頭疼。
而此刻，他的心緒已被那“投獻”二字攪得紛亂。
這南苑莊的繁華，這每年數千兩的白銀收入，其根基究竟建立在怎樣的土壤之上？
他站起身，走到院中那株老槐樹下，仰頭望去。枝葉婆娑，篩落一地碎金。
這看似平靜祥和的莊園景象之下，是否也潛藏著如那郭守業失蹤案一般，諱莫如深的暗影？
京城的水深，這京外的水，恐怕也淺不到哪裡去，若是再往南方，只怕會更甚。
“走吧，該回城了。”
朱載圳從躺椅上起身，理了理袍袖。
“王爺！好歹用了膳再走。這都過了午時了，若讓王爺空著肚子回府，老奴便是萬死也難心安。莊子裡備了些鄉野粗食，王爺賞臉用些吧？”
蘇宮急忙上前，滿臉懇切。
朱載圳摸了摸腹部，確感有些飢意。
這一上午奔波查訪，耗費心神，此刻放鬆下來，飢餓感便悄然襲來。
他看了一眼蘇宮那殷切中帶著惶恐的老臉，點了點頭：“也罷。便簡單用些，莫要鋪張。”
“是是是！老奴這就去安排，定讓王爺用得舒心！”
蘇宮喜出望外，忙不迭地躬身退下，親自去督辦膳事。
院子裡一時安靜下來，只餘風吹葉動的沙沙聲，以及白龍偶爾噴響鼻的動靜。
朱載圳走到白龍身側，輕撫它光滑如緞面的頸側。
“王爺，那個郭守業……屬下是否暗中派人，往保定府方向查探一番？”
紀梓謙見狀，緩步靠近，壓低了聲音，他對什麼投獻稅收不感興趣，他是王爺的護衛，只負責王爺的安全。
朱載圳的手停在白龍的鬃毛上，目光望著遠處院牆外青灰色的屋脊，片刻後，緩緩搖頭：“不必了。依我看……那郭守業，怕是找不到了。”
紀梓謙先是一怔，旋即瞳孔微縮，握刀的手猛地收緊，指節泛白。
“王爺是說……滅口？！”
他的聲音陡然沉了下去，帶著鐵鏽般的寒意，目光瞬間變得銳利如鷹，下意識地掃視院牆四周，周身肌肉繃緊，彷彿下一刻便有刺客從陰影中撲出。
“若非心中有鬼，何必急著將人送走？又偏偏選在半個月前，恰是本王開始煉丹、府中開始有些不同動靜的時候？”
朱載圳的語氣依舊平淡，像是在說一件與己無關的閒事。