第5章 王土王民與地頭蛇
朱桐的招工令，如同一場甘霖，灑向了乾涸已久的遼東大地。
“聽說了嗎？遼王殿下招工，一天給十文錢，還管兩頓飯！”
“何止啊！我二舅家的表哥就在鹽場幹活，上個月拿了雙倍工錢，兩百文！眼睛都沒眨一下就發下來了！”
“走走走，還守著地主家那幾畝破地做什麼？累死累活一年，交了租子，剩下的還不夠全家餬口。給王爺幹活去！”
訊息不脛而走，迅速傳遍了廣寧城周邊的村莊和衛所。對於那些世代被束縛在土地上，辛苦一年也未必能攢下幾百文錢的佃戶、軍戶和流民來說，這無異於天降福音。
一時間，廣寧城外，人潮湧動。無數面帶菜色、衣衫襤褸的百姓，拖家帶口，匯聚到遼王府設立的招募點。當他們真的領到了一份熱氣騰騰的雜糧飯，並且在幹活的第一天傍晚就拿到了十枚沉甸甸的銅錢時，那種發自內心的感激與擁護，是任何言語都無法形容的。
百姓們歡欣鼓舞，整個遼東大地都因為朱桐的到來，煥發出前所未有的生機。
然而，幾家歡喜，便有幾家愁。
當陽光普照大地時，總有一些陰暗的角落會感到不適。
廣寧城，張府。
雕樑畫棟的廳堂內，一名管家正跪在地上，戰戰兢兢地向著主位上的一名錦袍中年人彙報。
“老爺……莊子上，又有三十多戶佃戶跑了。他們……他們都去給遼王修路了。南邊的幾個莊子，春耕的地到現在都還空著大半，根本找不到人手……”
“廢物！”
主位上的中年人一拍桌子，將手中的青瓷茶杯狠狠摔在地上，四分五裂。
此人正是廣寧城乃至整個遼東衛最大的地主豪紳，張鶴。其家族在遼東盤踞百年，根深蒂固，家中良田萬頃，更與遼東的軍政最高長官——遼東都指揮使司往來密切。
遼東地廣人稀，人口，便是最大的財富。張鶴的萬貫家財，正是建立在無數依附於他的佃戶，以及那些不入黃冊、被他藏匿起來以逃避國家賦稅的“隱戶”的血汗之上。
可現在，朱桐的出現，以一種他無法理解的方式，釜底抽薪，正在瓦解他財富的根基。
“一個毛頭小子，一個被髮配到這鳥不拉屎地方的不受寵的王爺，竟敢動我的根！”張鶴臉色鐵青，眼中滿是陰鷙。他想不通，這位王爺哪來這麼多錢，敢這麼肆無忌憚地撒幣。
他冷哼一聲，對管家道：“去，給城裡的幾位鄉賢發帖子，就說本老爺請他們過府飲茶，商議一下如何‘勸諫’我們這位愛民如子的遼王殿下。”
次日上午，遼王府門前，停下了幾頂華貴的轎子。
以張鶴為首，一行七八名衣著光鮮、腦滿腸肥的本地士紳，在僕人的簇擁下，昂首挺胸地走進了王府。
他們遞上拜帖，名義上是“拜會”遼王，可那副神情，卻像極了前來巡視自家產業的員外，眉宇間充滿了根植於骨子裡的傲慢。在他們看來，遼東的天，是都指揮使蕭大人的天，是他們這些地頭蛇的天。至於這位十八王子，不過是一條被流放至此的“過江龍”，掀不起什麼風浪。
朱桐在王府正廳接見了他們。
看著這群肥頭大耳，將“為富不仁”四個字寫在臉上的傢伙，朱桐心中波瀾不驚，甚至還有點想笑。他正愁找不到一個合適的由頭，來整頓遼東盤根錯節的內部勢力，沒曾想，他們自己就送上門來了。
“草民張鶴（李茂、孫德……），參見遼王殿下。”
張鶴等人懶洋洋地躬了躬身，就算行過禮了。
朱桐也不在意，端起婢女剛奉上的茶，輕輕吹了口氣，明知故問：“諸位鄉賢今日聯袂而來，所為何事啊？”
張鶴皮笑肉不笑地上前一步，拱手道：“啟稟王爺，我等今日前來，是有一事相求。王爺仁德，體恤百姓，我等皆感佩在心。只是……王爺您這大興土木，又是修路又是曬鹽，以高價僱工，固然是善舉。可如此一來，城中游手好閒之徒，皆被利誘，棄了農桑之本，跑去為您做工。”
他頓了頓，話鋒一轉，帶上了一絲責難的意味：“如今春耕在即，我等這些良善人家的田地，竟無人耕種。長此以往，遼東田地荒蕪，糧食無出，恐生大亂啊！懇請王爺以社稷為重，停了這些……這些擾民之舉，並將那些從各家莊子上跑掉的逃戶，盡數遣返，讓他們迴歸本分，好生種地。”
這番話說得是冠冕堂皇，既標榜了自己是“良善人家”，又將朱桐的行為定性為“擾民”，還將那些追求更好生活的百姓汙衊為“逃戶”。
廳堂內的空氣，瞬間安靜下來。
趙鐵柱立於朱桐身後，手已按在了刀柄上，眼中寒光一閃而過。
朱桐卻依舊氣定神閒，他放下茶杯，發出一聲輕響，然後抬起眼皮，似笑非笑地看著張鶴。
“張員外，本王問你一個問題。”
“王爺請講。”張鶴一副洗耳恭聽的模樣。
朱桐緩緩道：“普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王民。這遼東之地，乃是父皇賜予本王的封地，此地之土，皆為王土；此地之民，皆為王民。本王身為遼王，讓自己治下的子民，有活幹，有飯吃，有衣穿，何錯之有？”
他的聲音不大，卻字字如針，扎得張鶴等人臉色微微一變。
不等他們反駁，朱桐的語氣陡然轉厲：“反倒是你們！”
他猛地一拍扶手，站起身來，目光如電，掃過在場的每一個人：“本王聽聞，遼東各家大戶，多有私藏隱戶之舉。這些百姓，本該記錄在冊，為國納稅服役，卻被爾等視為私產，肆意奴役，致使朝廷稅賦流失，國庫空虛。按照我大明律，私藏隱戶，與謀逆同罪！張員外，諸位鄉賢，你們說，這又該當何罪啊？”
“你！”張鶴等人被朱桐這番話，直接撕下了偽裝的面具，一個個惱羞成怒。
私藏隱戶，是他們這些地方豪強發家致富的公開秘密，但也是絕對不能擺在檯面上的死罪。被朱桐這麼當眾點破，他們只覺得臉上一陣火辣辣的疼。
張鶴的臉色陰沉得能滴出水來，他收起了那副虛偽的笑容，冷冷地說道：“王爺！我等敬您是皇子，才好言相勸。您初來乍到，恐怕對遼東的情況還不甚瞭解。您這麼做，斷了大家的活路，可不只是我們這些鄉紳不滿。遼東衛所的弟兄們，分的田地同樣需要人手耕種，他們對王爺的做法，也頗有微詞啊！”
話說到這份上，已經是赤裸裸的威脅了。
他索性把話挑明，抬出了自己最大的靠山：“實不相瞞，遼東都指揮使，蕭翰蕭大人，與我乃是故交。王爺，您一人的確是動不得我們，但若是整個遼東的衛所軍官都對您心生不滿，您這王爺，怕是也坐不穩當吧？還請殿下三思，莫要為了一群泥腿子，自誤前程！”
張鶴說完，挺直了腰桿，他相信，當“遼東都指揮使”這個名字被抬出來時，足以壓垮眼前這個年僅十七歲的年輕王爺。
在遼東，兵權，才是一切。都指揮使蕭翰，才是這裡的土皇帝。
他得意地看著朱桐，等待著對方服軟。
然而，出乎他意料的是，朱桐在聽完他這番飽含威脅的話語後，非但沒有露出一絲一毫的懼色，反而……放聲大笑起來。
“哈哈……哈哈哈哈！”
笑聲清朗，在整個廳堂內迴盪，充滿了說不出的暢快與……不屑。
張鶴等人臉上的得意凝固了，取而代之的是錯愕與不解。
他笑什麼？他憑什麼笑？難道他被嚇傻了不成？
朱桐笑罷，緩緩坐回椅上，用一種看白痴的眼神看著張鶴，他輕輕地敲擊著扶手，一字一句地說道：“張員外，你知道嗎？”
“本王等的就是你這句話。”