第2章 鹽鹼灘
催芽是個細緻活，急不得。
陳麥把那幾十粒鐵芒子倒進破缸，兌上溫水。水溫他有講究，手背試，燙得受不了就兌涼的，調到將將溫手，跟娘給小禾洗澡試水溫一個路數。前世實驗室裡用恆溫箱，精確到小數點後一位；如今就憑一隻手，他試了七八回，直到指尖傳來的熱度跟記憶裡某個數字對上。
種子得泡足時辰，中間換水，搓掉殼上那層抑制發芽的黏液。陳麥搬了個小馬紮坐在缸邊，一遍遍地撈、搓、換水，動作輕得像在伺候什麼金貴物件。
小禾蹲在對面看，看了半天，忍不住問：\"哥，這能種出三千斤糧？\"
\"種不出。\"陳麥頭也不抬，\"這幾十粒，只夠育一小畦苗。苗活了，移栽進大田，秋後收種子；種子再育，明年才是正日子。\"
\"那……那九月十五怎麼辦？\"小禾聲音都劈了，\"明年？孫差頭說的是九月十五啊！\"
\"所以光指望它不行。\"陳麥把最後一遍水濾出去，\"它是一步活棋，不是全部的棋。三千斤，得從別處摳。\"
\"從哪兒摳？\"
\"從地裡摳，從人手裡摳，從天上摳。\"陳麥把浸好的種子撈出來，攤在小禾那塊舊棉布上，\"先別問，去把咱家的鍋底灰全刮下來，一點不許剩。\"
小禾懵懵懂懂去了。
棉布包好種子，揣進懷裡焐著，人肚子是現成的恆溫箱，三十七八度，恆溫，恆溼，不要錢。這是他前世跟著導師下鄉時跟一個老農學的土法，當時他還在心裡笑人家土，如今輪到自己，才知道老祖宗的土法裡全是道理。
焐種的空當，他要去看地。
出了院門，日頭已經偏西，白木牌在門框上晃。陳麥繞開村裡的大路，牌子一掛，他如今是堡子裡的名人，走大路免不了被人圍觀，從村後的土坡翻出去，往西走。
越走地越差。起先還是正經農田，粟苗稀稀拉拉；再往前，地皮發白，一腳踩上去，硬得像踩鍋巴；走到河汊子邊上，眼前的地乾脆就是一片灰白，太陽一照，晃眼睛。零星幾叢鹼蓬子貼地趴著，蔫頭耷腦，風一吹，土面子上一層細細的鹽霜跟著打旋。
這就是雁回堡人人繞著走的鹽鹼灘。
陳麥蹲下去，抓了一把土，捻開，又伸出舌尖舔了一粒。
鹹，苦，澀，舌根發麻。
常伯說這種地\"種啥死啥\"，這話對，也不對。鹽分會醃死根，苗一出就燒尖，靠天吃飯的法子種它，十死無生。可他前世跟過的那個課題，恰好在河套做過鹽鹼地改良，導師帶著他們在這片差不多的白花花的地裡，硬是種出了畝產四百斤的糜子。訣竅說起來不值錢：挖溝排鹼，淡水壓鹽，草木灰調酸鹼，腐熟的有機肥養地力，再配上耐鹽的品種。
訣竅不值錢，值錢的是肯下死力氣，和等得起的耐心。如今他有死力氣，有耐心，獨獨沒有時間，九十天，只夠搶一季。
陳麥沿著灘地走了一圈，越走眼睛越亮。這片地連著河汊子，地勢比河面高，又比東邊的村子低，挖溝，水能排出去；引水，築個小堰就能倒灌進來壓鹽。灘地開闊，一眼望不到頭，他粗粗估了估，三四百畝總是有的。
三四百畝官荒，三年免賦。
這哪裡是人人嫌棄的廢地，這是沒人識貨的金礦。
他正蹲在地頭劃拉溝渠的走向，身後傳來一個陰陽怪氣的聲音：\"喲，這不是陳家的有志氣嗎？\"
陳麥回頭。坡上站著兩個人，一個是孫差頭手下的差役，叫劉三的，另一個他認得，是村裡有名的碎嘴子王婆子。劉三抱著膀子，笑得一臉不懷好意：\"大白天的，蹲在荒灘上吃土？四郎，你家是斷糧斷成這樣了？\"
王婆子跟著撇嘴：\"我當他有什麼高招，原來是餓瘋了，跑鹽鹼灘上啃地皮。可憐見的，他爹屍骨未寒吶……\"
這話歹毒，專往人心窩子裡戳。原主的記憶裡，這婆子平日佔小便宜沒夠，誰家辦喪事她都要去蹭飯，陳家辦不起流水席，她就記恨上了。
陳麥站起身，拍了拍手上的土，沒惱，反而笑了：\"王嬸子訊息靈通。那麻煩嬸子幫我帶句話給村裡，這片灘，我陳家墾了。官荒三年免賦，這是朝廷的例。往後誰再想動這片地的心思，先去打聽打聽例。\"
劉三嗤笑：\"墾？你墾啊，你全墾了才好呢！到時候草都不長一根，我看你拿什麼交三千斤！\"
\"那就到時候看。\"
\"看，都看！\"劉三啐了一口，\"堡丞老爺說了，村裡人都可以看，看你陳四郎秋後怎麼充奴！\"
兩人笑著走了。陳麥望著他們的背影，慢慢斂了笑。
堡丞的人盯上他了，比他預想的還快。墾荒這事藏不住，也沒打算藏，但從今天起，他做什麼都會有人盯著、報上去。明槍暗箭，都得接著。
他繼續低頭看地，心裡把方才的盤算又過了一遍，添上幾條：活計要幹在明處，章程要藏在暗處；能白天干的絕不夜裡幹，夜裡乾的事，傳出去就不是事了，是妖。
回村的時候天擦黑了。剛進院門，就聞到一股黍子粥的香氣。常嬸來過了，半升黍子熬了粥，還幫著把漏的那半間房頂苫了層新茅草。小禾正給娘喂粥，見他回來，眼睛一亮：\"哥！常嬸還留了一碗給你！\"
陳麥端著粥蹲在門檻上喝。粥很稠，他三兩口喝了一半，忽然停了，把剩下的半碗推給小禾：\"你喝。\"
\"我喝過了……\"
\"喝。\"
小禾捧著碗，小口小口地抿。陳麥看著她頭頂的髮旋，心裡算賬：常家這半升黍子是救急的恩情，可恩情填不飽肚子，家裡兩個病人一個丫頭，一天至少要一斤糧。黴粟挑挑揀揀，淘洗了暴曬，能出一半能吃的，混著野菜，撐二十天。二十天後，糜子苗剛下地，離秋收還早，斷糧的坎，在七月。
得在七月前找到糧。
他正想著，院牆豁口那兒探進來一顆花白腦袋。常伯，手裡拎著個粗陶酒壺，一瘸一拐地進來，也不說話，往門檻上一坐，自顧自灌了一口。
\"伯。\"
\"別叫我。\"常伯黑著臉，\"我是來看我妹子，你常嬸心善，我可沒答應幫你。\"
\"哎。\"陳麥也不戳穿他，把馬紮搬過去。
常伯又灌了一口，斜眼瞅他：\"聽說你放話了，要墾鹽鹼灘？\"
\"嗯。\"
\"全村都傳遍了。王婆子在井臺邊說了一下午，說你磕壞腦子了。\"常伯頓了頓，忽然壓低聲音，\"四郎，伯在邊軍當夜不收的時候，管過一陣軍屯。這堡子方圓三十里的地，伯閉著眼都摸得到。\"
陳麥心裡一動，沒接話，給他把空了的酒壺又遞過去。
常伯盯著他看了半天，把酒壺往懷裡一揣：\"鹽鹼灘往東，二里地，亂石坡底下，有一條老河道，淤死的。前朝的時候，那是一道引水渠，從河汊子分水，能澆你腳下那片灘。後來打仗，堰叫人扒了，渠就淤了。\"
\"淤了多少年？\"
\"四十年往上了。\"常伯站起身，拍了拍屁股上的土，\"伯就說這麼多。老河道淤是淤了，底子還在，比新挖省十倍的工，可就算是省十倍，那也不是三五個人刨得動的。你小子要是真有那麼大本事，先把人湊齊再說吧。\"
他走到豁口，又停下，背對著院子裡：\"酒是你常嬸孃家釀的，壺我得帶回去。\"
\"壺本來就是您的。\"
\"哼。\"
老頭一瘸一拐地消失在暮色裡。陳麥站在院子裡，把那條淤了四十年的老河道在心裡翻來覆去地想，前朝的水利底子，淤死的渠，二里地。要是能清出來，壓鹽的水就有了來路，這片灘就活了；清不出來，他拿木桶一擔一擔挑水澆地，澆死也澆不出三千斤。
人手。他現在最缺的是人手。可雁回堡家家戶戶欠糧，青壯白天要當差、要下自己的地，誰肯來荒灘上給他白賣力氣？
第二天一早，種子露白了。
棉布包開啟，幾十粒鐵芒子齊齊冒出針尖大的白點，陳麥用兩根手指捏著看了一粒，胚根端正，芽勢齊整，這一把種子，活了。
他把芽種用草木灰拌勻，裝進一隻瓦罐貼身帶著，喊上小禾，扛著鋤頭去了鹽鹼灘。
第一步，燒灘。
灘上那些蔫頭耷腦的鹼蓬子、乾草稞子，看著沒用，燒透了就是好肥料，草木灰，鉀足，還能壓住表土的鹼性。陳麥在上風頭清出一道隔火帶，點著了火。乾草見火就著，火舌貼著地皮舔過去，灰白色的煙柱躥起老高。
這煙就是告示。不到半個時辰，灘地四圍的土坡上聚滿了人。
\"看見沒有，真燒上了！\"
\"燒吧燒吧，燒完了土更毒！\"
\"陳家四郎這是要請龍王爺下凡吶？\"
鬨笑聲一陣接一陣。王婆子擠在人堆最前頭，嗓門最亮：\"我活了五十年，頭回見往鹽鹼灘裡下種子的！各位都記著今日，秋後他充奴那天，咱們都來送送他！\"
人群裡爆出更大的笑聲。陳麥蹲在地頭，拿木棍撥著火，頭也不抬，任由他們笑。他聽見人堆後頭有個吊兒郎當的聲音插進來：\"都讓讓，讓讓，王婆子，你嗓門大，你上回說我偷你家雞，全村也記著呢，雞後來在哪兒找著的？在你自家柴垛後頭，抱窩呢。\"
笑聲一亂，王婆子跳著腳罵：\"常二狗！你個小兔崽子，哪壺不開提哪壺！\"
\"我就事論事。\"那聲音笑嘻嘻的，\"人家燒自家認的荒，礙著你哪根蔥了？鹹吃蘿蔔淡操心。\"
陳麥抬眼望過去，人堆後頭一個精瘦的年輕人，二十來歲，破褂子敞著懷，叼著根草莖，衝這邊擠了擠眼睛，又一縮脖子鑽進人堆不見了。
常二狗。原主的記憶裡有點印象，村裡有名的閒漢，爹孃死得早，一人吃飽全家不餓，平時靠給人跑腿打短工過活，嘴碎，腿快，膽子大。
陳麥記下這個人，沒工夫多想，火要看著，風要盯著。
火剛燒到一半，坡上下來一頂小轎。轎子在地頭停住，下來個穿綢衫的管家，捏著袖子掩著口鼻，一臉嫌棄地蹚過草灰，走到陳麥面前。
\"陳四郎。\"管家拿腔拿調，\"我家老爺心善，看你孤兒寡母可憐，讓老朽再走一趟。前日那張契書，你不識抬舉撕了，老爺不怪你，重新謄了一張，地照舊過戶，你妹子照舊進府，另外，老爺額外開恩，賞你家二十斤陳米，安葬你爹。\"
他說著，從袖中抽出契書，抖開：\"畫押吧。識時務的，趁著老爺還有耐心。\"
坡上的人群安靜下來，都伸著脖子看。二十斤陳米，擱平日是筆鉅款；可這當口誰都明白，這是趁火打劫，拿二十斤米換六畝河灘好地外加一個大活人。
陳麥把木棍插進土裡，站起來，接過那張契書。
管家臉上剛露出笑，就見陳麥把契書湊到地頭的火苗上，點著了。
火舌卷著紙邊往上爬，陳麥捏著那團火，直到快燒著手指，才丟進灰堆裡，拍了拍手：\"回去告訴你家老爺，地，我一寸不賣。人，我一個不給。糧，九月十五我一粒不少。\"
管家的臉一陣青一陣白：\"你，你給臉不要臉！\"
\"還有句話。\"陳麥往前走了半步，聲音不高，\"墾荒的標，我昨天立了。誰要是手腳不乾淨，夜裡去動它，軍戶墾荒，朝廷的例在，毀標奪墾，按例是什麼罪名，管家回去可以替你家老爺查查。\"
管家瞳孔一縮，盯著他看了兩息，忽然冷笑一聲，甩袖上轎走了。
坡上看熱鬧的人面面相覷，笑聲沒了。王婆子張了張嘴，沒敢再嚷。
陳麥重新蹲回去撥火，手很穩，後背卻繃著。他方才那番話是詐的，\"毀標奪墾\"的例到底有沒有，他其實拿不準，律例裡軍戶墾荒一條寫得粗疏，他只記得\"先墾先得，三年免賦\"八個字。但管家縮回去的那一下瞳孔告訴他，詐對了。堡丞府果然在打這片灘的主意。
火滅了。灘地上鋪了厚厚一層草灰，風一吹，灰打著旋。陳麥帶著小禾，一壟一壟把灰翻進土裡，又沿著他白天劃的線，刨出第一道排水溝的雛形。日頭落山時，兄妹倆的手上都磨出了泡。
小禾癱坐在地頭，忽然問：\"哥，真有人夜裡去動你的石頭堆？\"
\"看著吧。\"陳麥望著遠處堡丞府的燈火，\"快的話，就在今夜。\"
陳麥摸著懷裡那包焐得溫熱的種子，忽然聽見院外有動靜。
很輕，是腳踩在乾土上的沙沙聲，不止一個人，正貼著牆根往西去，西邊，正是鹽鹼灘的方向。
這個時辰，莊稼人早睡了。
陳麥沒出聲，貼著門縫往外看。夜色裡，兩條黑影一前一後，走在前頭那個身形他認得，劉三。兩人走到灘地方向去了，過了約莫一炷香的工夫又回來，劉三手裡多了一樣東西，就著月光看了看，揣進懷裡，腳步輕快地往堡丞府的方向去了。
陳麥眼神一點點沉下來。
他們在他下午蹲過的地頭上，挖走了什麼。
界石。他白天順手在灘地四角壘的四堆石頭記號，墾荒先立標，這是老規矩，立了標，這地就算有人認墾了。劉三夜裡去拔的，就是這個。
拔了標，明天這灘地就是\"無主荒地\"；堡丞再搶先一步認了墾，他陳麥這幾天的盤算，連那片鹽鹼灘帶那條老河道，就全成了給旁人做嫁衣。
好手段。白天放狗咬人，夜裡偷樑換柱。
陳麥回到屋裡，就著月光找出原主爹留下的一截炭筆和半張糙紙，把今天看過的地形一筆一筆畫下來：河汊子、灘地、老河道的走向、地勢高低，畫完，在四個角的位置各點了一個點。
然後他吹了燈，在黑暗裡坐了很久。
小禾在裡屋睡熟了，孃的呼吸也沉了。院門外，白木牌在夜風裡嗒、嗒地磕著門框。
陳麥睜開眼，自言自語：\"搶標是吧。\"
\"那就別怪我立一個你拔不起的標。\"